הטניס העולמי נהנה ב-20 שנה האחרונות משגשוג ורמות עניין כמעט חסרי תקדים, בעיקר בזכות שלושה שחקנים - רוג`ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג`וקוביץ`, שלושה ענקים שהגדירו מחדש את הענף ושברו שיא אחרי שיא. היום (חמישי), הודיע נדאל כי יפרוש בגיל 38. וכך, מהרשימה הזאת נותר נולה בלבד כשחקן פעיל.
השור ממיורקה זכה בגרנד סלאם הראשון שלו, אליפות צרפת הפתוחה, ב-2005. הוא נחשב לטניסאי החימר הגדול בהיסטוריה, זכה 14 פעמים ברולאן גארוס והרשים גם על משטחים אחרים, כאשר הוא זכה פעמיים באליפות אוסטרליה הפתוחה (2009, 2022), ארבע פעמים באליפות ארצות הברית הפתוחה (2010, 2013, 2017 ו-2019), בזהב אולימפי ופעמיים בווימבלדון.
נדאל נחשב לשחקן דומיננטי במיוחד על חימר, כאמור, והפסיד פעמים בודדות על המשטח הקשה. רפא הרוויח 134 מיליון דולר במהלך הקריירה, וניסה לחזור במהלך 2023 ו-2024. 2022 הייתה השנה הגדולה האחרונה שלו בה זכה באליפות אוסטרליה ואליפות צרפת.
נדאל זכור לא מעט הודות ליריבות שלו עם רוג`ר פדרר (ששיחק לצידו את משחקו האחרון בזוגות), יריבות שבמשך שנים הגדירה את עולם הטניס. הוא ניצח אותו בגמר המפורסם של ווימבלדון 2008, בעיני רבים משחק הטניס הגדול בכל הזמנים, אחרי 4:6, 4:6, (5)7:6, (8)7:6, 7:9 בסיום 4 שעות ו-48 דקות של טניס עילאי.
נדאל אחד משני היחידים שהשלימו גולדן סלאם (זכייה בארבעת הגדולים ובמדליית זהב אולימפית), התמודד עם פציעות ברכיים לאורך כל הקריירה ונחשב לשחקן בעל כושר גבוה, למרות הפציעות, שמצליח להתיש את יריביו.