יהפוך לגדול מכולם? רפאל נדאל יפגוש מחר (ראשון, 10:30) את דניל מדבדב בגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה לקרב שעשוי להפוך את הספרדי לשיאן הזכיות בתארי גרנד סלאם, במה שישים אותו מעל נובאק ג'וקוביץ' ורוג'ר פדרר עם 21. אך המשימה מול הרוסי לא תהיה קלה כלל.
נדאל בן ה-35 מחזיק כאמור ב-20 תארי גרנד סלאם, כשמחר יוכל לראשונה בקריירה שלו לעקוף את שני יריביו הגדולים בצמרת הטניס העולמי ולהפוך לראשון בהיסטוריה של הענף שמגיע ל-21 זכיות. כזכור, הספרדי החל את הטורניר כשהוא בעיצומה של חזרה מפציעה לא פשוטה בכף רגלו.
אך למרות מצבו הפיזי המגביל, "השור ממאיורקה" נהנה מכל רגע במלבורן. במה שהחל בניצחונות קלילים על מרקוס ג'ירון, יאניק הנפמאן, קארן חצ'אנוב ואדריאן מאנארינו, המשיך בקרבות מתישים מול דניס שפובאלוב ומתיאו ברטיני כל הדרך לגמר הגדול מול המדורג 2 בעולם, לו ניסיון מעניין מול שחקנים מסוגו של נדאל.
בגמר אליפות ארה"ב הפתוחה האחרונה בספטמבר, היה זה אותו דניל מדבדב שמנע מאחד אחר, נובאק ג'וקוביץ' שמו, את תואר הגרנד סלאם ה-21 בקריירה שלו כשגבר עליו 0:3 חלק (4:6, 4:6, 4:6) במה שהפך לתואר המייג'ור הראשון שלו. כעת, ינסה הרוסי המצוין לרשום זכייה שניה ברציפות ובסך הכל בגרנד סלאם, הפעם באוסטרליה, שם מעד רק בגמר של השנה שעברה.
מדבדב, שבשלבים הקודמים עבר שחקנים נהדרים דוגמת סטפנוס ציציפאס ופליקס אוגר אליאסים, נקשר לא אחת באירועים שנויים במחלוקת במהלך הטורניר. כזכור, היה זה הרוסי שספג שריקות "בוז" מהקהל באוסטרליה במהלך ואחרי ניצחונו על ניק קיריוס המקומי, כשאחרי ההתמודדות אף כינה את חלק מהאוהדים "בעלי IQ נמוך". כמו כן, בחצי הגמר בו גבר על ציציפאס, התווכח קשות עם שופט המשחק, קרא לו "מטומטם" ושאל אותו "איך אתה יכול להיות כל כך גרוע בחצי גמר גרנד סלאם?".
כך או כך, הקרב בין מדבדב (2) לנדאל (5) צפוי להיות צמוד ומרתק. השניים פגשו זה את זה בסך הכל ארבע פעמים לאורך ההיסטוריה, כשידו של הספרדי היתה על העליונה בשלושה מהם. עם זאת, בפעם האחרונה בה התחרו ישירות זה בזה, אי שם בנובמבר 2020 בחצי הגמר בלונדון, היה זה מדבדב שסיים כמנצח. בקיצור, גרנד סלאם מספר 21 או שני ברציפות? את זה נדע מחר ב-10:30.