אומרים שהיא נחלשה ואת העונה היא פתחה בהפסד מפתיע, אבל בשורה התחתונה מכבי תל אביב נמצאת במרחק שלושה משחקים בלבד משלב הבתים בליגת האלופות 2020/1. היום (שלישי), עוד לפני המפגש הבודד עם דינמו ברסט ב-16 בספטמבר, הצהובים גילו את המסלול המדויק שמחכה להם בדרך למפעל היוקרתי. עם הגרלת שלב הפלייאוף, נקבע כי הצהובים, אם אכן יעלו, יתמודדו במפגש-כפול עם אלופת אוסטריה, רד-בול זלצבורג.
נכון, ההגרלה הזאת תיחשב מבחינת מכבי תל אביב רק אם היא תעבור את אלופת בלארוס דינמו ברסט בסיבוב המוקדמות השלישי, אבל אפשר להגיד שמדובר במשוכה די "עבירה". בפלייאוף, מחכה לאלופה הישראלית כבר מכשול הרבה יותר רציני: קבוצה שמחזיקה ברצף מרשים של שבע אליפויות (שתי העונות האחרונות גם הסתיימו בדאבל מקומי), ואחת שכמעט העפילה לשמינית גמר הצ'מפיונס בעונה שחלפה.
חשוב להדגיש: בשלב הפלייאוף של ליגת האלופות, בשונה משלושת הסיבובים שקודמים לו, יחזרו משחקי המוקדמות למתכונת רגילה וייערכו בשיטת בית-חוץ. אם וכאשר, המשחק הראשון בין מכבי תל אביב לזלצבורג ייערך באצטדיון בלומפילד ב-22/23 בספטמבר, כך נקבע בהגרלה. משחק הגומלין יתקיים בביתה של אלופת אוסטריה שבוע מאוחר יותר.
בכל אופן, אם מכבי תל אביב תצלח את המשוכה מבלארוס, היא תבטיח לעצמה עונה אירופית ארוכה. במקרה של עלייה לפלייאוף והדחה בידי זלצבורג, תנשור הקבוצה של יורגוס דוניס לשלב הבתים של הליגה האירופית. אם תודח כבר מול דינמו ברסט, תשחק מכבי תל אביב בשלב הפלייאוף של הליגה האירופית.
היכרות עם רד בול זלצבורג
זלצבורג אומנם מוכרת לאוהדים הישראלים כמי שמכבי חיפה ב-2009/10 והפועל תל אביב ב-2010/11 עברו כדי להגיע לשלב הבתים. אך בעוד הכדורגל הישראלי לא הצליח לשלוח נציגה לשלב בתים במפעל אירופי כבר שנתיים, הקבוצה מעירו של מוצארט הפכה לחברת קבע במפעלים האירופיים.
אשתקד, זלצבורג עלתה ישירות לשלב הבתים, וסיימה את בית 5 במקום השלישי מתחת לליברפול ונאפולי, עם 7 נקודות בזכות 2:6 ו-1:4 על גנק, ו-1:1 מול נאפולי בסן פאולו. אחד המשחקים הזכורים במיוחד היה ה-4:3 הדרמטי מול ליברפול, שבו האוסטרים עשו חיים קשים באנפילד למי שהייתה אז אלופת אירופה.
אחרי שבעונה שעברה חשפה לעולם שמות כמו ארלינג הולאנד וטאקומי מינאמינו, שכבר בינואר מצאו את עצמם בבורוסיה דורטמונד ובליברפול, ולפני זה כמובן את מואנס דאבור, קבוצתו של ג'סי מארץ' תמשיך להתבסס על כשרונות צעירים ומבטיחים: הבולט שבהם החלוץ הזמבי בן ה-21, פטסון דאקה, שסיים את העונה שעברה עם 24 שערי ליגה (במקום השני מתחת לשון וייסמן) ו-8 בישולים. שם נוסף שכדאי לשים אליו לב הוא דומיניק סובוסלאי. הקשר השמאלי ההונגרי רק בן 19, ואת העונה האחרונה הוא סיים עם 9 שערי ליגה, לצד 14 בישולים.
שחקן נוסף שראוי לציון הוא כמובן הקפטן הוותיק, אנדראס אולמר בן ה-34, שמעמדת המגן השמאלי סיים את העונה שעברה עם 4 שערים ו-10 בישולים בכל המסגרות. אולמר, שהצטרף לקבוצה עוד בינואר 2009, ראה מקרוב את ההדחות מול מכבי חיפה ומול הפועל תל אביב. האם הוא יראה את קבוצתו מפסידה בקרב על המקום בשלב הבתים לאלופה ישראלית נוספת?