מכבי תל אביב לבטח היתה מעדיפה מספר ימי חופש נוספים כדי לחזור לקרקע אחרי ההישג הסנסציוני במילאנו, אלא שהמציאות הכתיבה אחרת, ואלופת אירופה הטריה פגשה את הפועל אילת ארבעה ימים בלבד אחרי הניצחון הענק על ריאל מדריד.
באופן די צפוי, הצהובים של דייויד בלאט לא ניראו חדים במחצית ראשונה, אבל מחדר ההלבשה הם חזרו אחרת לחלוטין, ולבסוף ניטרלו את המוקש בצורה מרשימה. זה הסתיים ב-72:90 על הקבוצה של עודד קטש - ויתרון של 0:1 בסדרת חצי גמר הפלייאוף.
"לקח לנו זמן להיכנס לקצב, למרות שהגענו מאוד נחושים ורצינו להראות שכל הדיבורים מסביב מיותרים. בסוף גם שיחקנו טוב. לחצנו על הגז ונראינו כמו אלופת אירופה", סיכם גיא פניני. "איך זה לחזור לליגה אחרי הישג כזה? הבנו את המשמעות של המשחק. אנחנו רוצים להחזיר את האליפות הביתה, ואני חושב שהשחקנים היו מאוד בוגרים והבינו את החשיבות. לקחנו ברצינות את האימונים".
"קצת פחדתי שהטקס יוציא אותי מהפוקוס כי זה באמת היה מרגש", סיפר הקפטן על האירוע שנערך לפני פתיחת המשחק בהיכל נוקיה, "היה קרנבל, אבל שמנו את כל הרגשות בצד והתמקדנו במשחק". לקראת משחק מספר 2 בסדרה אמר: "תמיד קשה לנו באילת, זה לא מקום קל לשחק בו. יש אווירה מאוד ביתית באולם שלהם".
על כך שמכבי חיפה הביסה את הפועל ירושלים במלחה - תוצאה שעוד עשויה למנוע "קלאסיקו" בגמר - אמר פניני: "הופתעתי לראות את התוצאה, אבל אמרתי עוד לפני כן שלדעתי מכבי חיפה תעבור. אין לי שום העדפה, שתיהן קבוצות מצוינות".
מנגד, למרות שהחזיקו מעמד במחצית הראשונה, באילת ממש לא היו מרוצים מההופעה שלהם בהיכל. "לא היינו טובים גם בחצי הראשון. לא באנו אגרסיביים כמו שרצינו לבוא. היינו צמודים למכבי, אבל זה שיקר. הם לא פתחו עדיין מבערים". טען אלישי כדיר.
"נתנו להם יותר מדי כבוד. מגיע להם כבוד, אבל זה היה כבוד יתר. עודד אמר לנו 'אם אתה מכבד שחקן, אתה צריך להיות עוד יותר אגרסיבי'", סיפר הפורוורד, "אלה דברים שכן הבאנו לסדרה מול הפועל, והפעם לא. הם די ניצחו אותנו מההתחלה. לא היינו באנרגיות שלנו, לא שיחקנו כמו שרצינו. נתנו למכבי המון כבוד, ולא מימשנו את מה שרצינו. מקווה מאוד שהסיפור יהיה שונה באילת".