לא כך רצתה הנבחרת האמריקאית להתחיל את הדרך שלה באולימפיאדת טוקיו: הכוכבים והפסים, עמוסי ציפיות מתמיד, נחלו היום (ראשון) הפסד במשחקם הראשון בטורניר הכדורסל, 83:76 לצרפת - לאחר התפרקות ברבע השלישי, והמאבק שלהם על מדליית הזהב הולך להיות (כנראה) קשה משחשבו. האמריקאים ינסו לתקן במשחק הבא, כשיפגשו את איראן ביום רביעי.
הרגע שאולי סימל את הכל היה "ההחלקה": מושג שמוכר לעולם הכדורגל האנגלי, היה היום אקטואלי כאשר אחד מכוכבי הנבחרת האמריקאית, דמיאן לילארד, מעד בשניות האחרונות ואיבד את הכדור. מבחינת האמריקאים, שבעולמם זה "זהב או כלום" - המשחק היום בוודאי יהווה אכזבה, למרות שהדרך עוד ארוכה - ויש עוד המון איך לתקן.
"כשאתה מפסיד משחק, אתה לא מופתע, אתה מאוכזב", ענה המאמן גרג פופוביץ' לאחר שנשאר לגבי האפשרות של "הפתעה": "עושים עוול לצרפת כשמשתמשים במילה 'מפתיע', כאילו אנחנו אמורים להביס אותם בשלושים הפרש. צרפת היא חתיכת נבחרת". דריימונד גרין הוסיף: "לא היינו יחד במשך הרבה זמן, ובטח לא מספיק כדי לייצר חיבור. אנחנו חייבים לשחק הגנה טוב יותר".
כמעט 17 שנה עברו מאז הפעם האחרונה שהאמריקאים ירדו מהפרקט מנוצחים באולימפיאדה. אז, באתונה, זו היתה נבחרת ארגנטינה שניצחה אותה בקרב על מדליית הזהב, והשאירה אותה להיאבק רק על הארד. ואם הנבחרת האמריקאית ההיא סימלה את "דור היובש", מהנבחרת הזו הציפיות היו גבוהות בהרבה - אבל היא לא עמדה בהן. נסיבות מקלות יש: דווין בוקר, ג'רו הולידיי וכריס מידלטון נחתו זה עתה ועוד לא התחברו, גם העונה הארוכה בוודאי תיזכר כתירוץ. אבל ההתפרקות של האמריקאים היא משהו שבוודאי בבית, לא יוכלו למצוא לו הסברים.
מה האמריקאים צריכים לשפר הלאה? קית' סמית', אחד הפרשנים, כתב: "הם צריכים יותר לתקוף את הסל. יש להם שחקנים שיכולים לעשות זאת שוב ושוב. בנוסף, מישהו אחד צריך לקחת עליו את האחריות ברגעי ההכרעה - קובי ברייאנט היה פעם אחד כזה, היום פורנייה היה כזה בצד של צרפת".
"ארצות הברית לא התאימה את עצמה לחוקים של פיב"א", אמר רוב פרז בחשבון הטוויטר שלו, "המשחק היה הרבה יותר פשוט - לא מתגמל על 'רדיפת פאולים', הכימיה הקבוצתית עדיפה על הכישרון האישי. אלה דברים שגם ב-NBA צריכים לאמץ. זה לא עניין של כוכב אחד שהיה מציל את המצב, העולם סביב ארה"ב התקדם בזמן קצר, ורק הרכב מושלם יכול לחפות על הבעיות".
גם במגזין "USA טודיי" לא היססו לבקר את הנבחרת: "עידן גרג פופוביץ' התחיל בקול ענות חלושה", נכתב בסיכום המשחק, "וזה לא משהו שאי אפשר היה לצפות לו. את אותן הבעיות שראינו במשחקי ההכנה, ניתן היה לראות גם מול צרפת. האמריקאים לא הצליחו לשחק התקפה בחלק השני של המגרש, מה שעוד יותר נפגע כאשר קווין דוראנט ספג עבירה רביעית ויצא מן המגרש - מאז, היתרון של האמריקאים נעלם, והפך לפיגור שש נקודות מול הצרפתים".
נקודת האור? ג'רו הולידיי. "הגארד של מילווקי הצליח לשמור את האמריקאים בתמונה, ואפילו להוביל ריצה ברבע הרביעי, למרות שנחת בטוקיו 24 שעות לפני המשחק". לצד כל אלה, ברשתות עלו כבר ירידות - ואף קריאות לפטר את פופוביץ' ולהחזיר את המאמן הקודם, מייק ששבסקי. לא פחות.