(Carlos Rodrigues/Getty Images)
יומיים חלפו מאז שכריסטיאנו רונאלדו עזב בסערה את מחנה נבחרת פורטוגל והבטיח כי בבוא הזמן יספר את "האמת" שלו, אבל הפרשה שמסעירה את הכדורגל האירופי רק ממשיכה להתרחב. אחרי העימות המתוקשר עם ז'ורז'ה ז'סוס, בתקשורת עסקו בהשתלשלות האירועים, ונראה שמה שקרה מול נורווגיה היה רק הניצוץ שהצית מערכת יחסים מורכבת בהרבה בין הכוכב, המאמן וההתאחדות הפורטוגלית.
בין היתר נטען כי לאחר המונדיאל, רונאלדו עצמו כלל לא היה משוכנע שהוא רוצה להמשיך בנבחרת, בעוד שבפורטוגל היו מעוניינים מאוד להשאיר אותו בתמונה, ולא מסיבות מקצועיות בלבד. CR7 עדיין מחזיק בכוח עצום מבחינה תקשורתית ומסחרית, והעיתונאי החוקר רומן מולינה הגדיר אותו למעשה כ"מכונת כסף" עבור ההתאחדות: שחקן שמייצר חשיפה עולמית, מוכר כרטיסים ומגדיל משמעותית את כוחו של המותג הפורטוגלי מול נותני חסות.
דווקא החלק הכלכלי בדבריו קיבל בימים האחרונים חיזוק מעניין. ב"אה-בולה" דווח כי ההתאחדות שילמה רק באופן חלקי את המענקים הנוגעים להשתתפות במונדיאל האחרון. אנשי הצוות קיבלו, לפי הדיווח, שליש מהסכום שלו ציפו, וגם בקרב השחקנים הועברו סכומים נמוכים מהצפוי. בהתאחדות מסרו מנגד כי בכל הנוגע לשחקנים "הכול מתבצע בהתאם למה שסוכם", וכי הסכומים לצוות נקבעו מחדש בהתאם לתוצאות במונדיאל. כלומר, אין בכך הוכחה לטענתו של מולינה על בעיית תזרים, אך בהחלט מדובר ברקע שמוסיף נדבך נוסף לסיפור.
גם נשיא ההתאחדות פדרו פרואנסה עצמו התייחס בעבר למשמעות הכלכלית של רונאלדו. במאי הוא טען שההכנסות התפעוליות של ההתאחדות מובטחות גם ליום שאחרי CR7, אך באותה נשימה הודה כי קיים הבדל בביקוש לחוזים מסחריים מול ההתאחדות "עם כריסטיאנו ובלי כריסטיאנו". על פי מולינה, זהו חלק מרכזי להבנת הרצון הגדול בפורטוגל לשכנע את הכוכב בן ה-41 להמשיך.
ואז הגיע המשחק מול נורווגיה. ככל הנראה, התוכנית המקורית הייתה לנהל את הדקות של רונאלדו לאורך ארבעת המשחקים בחלון ליגת האומות ולהימנע מעומס גדול מדי. מול נורווגיה הוא לא היה אמור לפתוח, אך נמסר לו כי הוא צפוי לקבל בערך חצי שעה במחצית השנייה. בפועל הוא נשלח להתחמם במשך יותר מחצי שעה ולא נכנס כלל. גם בתקשורת הפורטוגלית דווח שז'סוס אמר לרונאלדו שהוא מתכנן להשתמש בו למשך כ-30 דקות, לפני ששינה את החלטתו במהלך המשחק.
מכאן האירועים התגלגלו במהירות. רונאלדו לא הסתיר את אכזבתו, פרואנסה טס בדחיפות לסקנדינביה כדי לתווך בין הצדדים והתקיימו שיחות בניסיון להרגיע את המצב. בסביבתו של רונאלדו, כך נראה, ציפו שהסיפור ייסגר גם באמצעות סוג של לקיחת אחריות פומבית מצד ז'סוס. אלא שבמסיבת העיתונאים המאמן בחר להקשיח את הטון והבהיר: "אף שחקן לא ישנה את הרעיונות שלי". מבחינת CR7, כך על פי הדיווחים בפורטוגל, זה היה רגע משמעותי נוסף בדרך לעזיבת המחנה.
ויש רובד נוסף לפרשה: יחסי הכוחות בתוך הנבחרת. כידוע, השפעתו של רונאלדו לאורך השנים הייתה גדולה בהרבה מהנעשה על הדשא בלבד, ואף הייתה לו השפעה על החלטות שנגעו למאמנים. מולינה טוען שגם הגעתו של ז'סוס לתפקיד התאפשרה בין היתר בזכות מערכת היחסים שלו עם רונאלדו, אחרי שהשניים עבדו יחד וזכו באליפות סעודיה עם אל נאסר. קשה לדעת כמה מספר 7 היה באמת מעורב במינויו של המאמן במקום רוברטו מרטינס, אך הקשר הקרוב בין השניים ערב המינוי היה ידוע: כשז'סוס הוצג כמאמן פורטוגל ביולי הוא הצהיר שרונאלדו "לעולם לא יהיה בעיה" עבורו ותיאר אותו כשחקן שקל מאוד לעבוד איתו.
העוצמה של רונאלדו כבר מקבלת גם ביטוי מספרי. נכון להיום, ב"אה-בולה" פורסם כי הערוצים הרשמיים של נבחרת פורטוגל איבדו כמעט שני מיליון עוקבים מאז פרוץ המשבר, כשכמיליון מהם נעלמו בתוך יממה אחת. גם ז'סוס ספג ירידה של קרוב ל-100 אלף עוקבים. המספרים הללו כמובן אינם מוכיחים מה תהיה ההשפעה הכלכלית בפועל, אבל הם ממחישים היטב את גודל הקהל שרונאלדו מביא איתו וכמובן שאת הסיבה לכך שעזיבה שלו היא הרבה יותר מאירוע מקצועי עבור ההתאחדות.
בסופו של דבר, אפשר לומר שהבעיה הגדולה ביותר של פורטוגל כלל אינה ההחלטה אם רונאלדו צריך לפתוח או לשבת על הספסל. נראה שבשנים האחרונות הנבחרת לא הצליחה להגדיר באופן ברור את תפקידו של הכוכב לקראת שלהי הקריירה שלו - מה מותר לצפות ממנו, מה מעמדו ביחס לאחרים ועד כמה המאמן חופשי לקבל החלטות לגביו. במקום לייצר גבולות ברורים, נוצרה מערכת של מסרים לא חד-משמעיים, הבטחות וציפיות שונות בין הצדדים.
כך או כך, מה שהחל כהחלטה מקצועית נקודתית מול נורווגיה הפך בתוך ימים למשבר שמעסיק מדינה שלמה. מעבר לשאלה מי צדק בעימות עצמו, הפרשה המחישה עד כמה היחסים בין רונאלדו לנבחרת פורטוגל כבר חורגים מזמן מהדשא בלבד ונוגעים במעמד, בכסף, בכוח ובהשפעה. כעת, כשהכוכב כבר הבטיח לספר את גרסתו וההתאחדות נדרשת להתמודד עם ההשלכות, נדמה שהשאלה הגדולה כבר אינה רק אם רונאלדו יחזור לנבחרת, אלא כיצד ייראה סיום אחת התקופות המשמעותיות בתולדות הכדורגל הפורטוגלי.