ביום חמישי, אחרי הפסקה ארוכה, יחזור הכדורגל הבינלאומי למחוזותינו, כאשר ליגת האומות של אופ"א תיפתח מחדש. המבנה קצת השתנה, אבל עדיין מורכב - ואנחנו ננסה לתת לכם מדריך קצר לקראת הטורניר שילווה אותנו (ואת נבחרת ישראל) בחודשים הקרובים.
נתחיל מההתחלה: 55 הנבחרות שמשחקות באירופה יתחלקו, כמו בכל שנה, לארבעה דרגים - א' עד ד'. החידוש הוא שבשלושה מהדרגים יהיו ארבעה בתים של ארבע קבוצות כ"א, בעוד הדרג האחרון (החלש ביותר) יכיל שני בתים בלבד - אחד של ארבע קבוצות והשני של שלוש. המשחקים ייערכו בשלושה "סבבים": הראשון, בסופ"ש הקרוב (4-8 בספטמבר); השני, חודש לאחר מכן (10-14 באוקטובר) והאחרון בין ה-14 ל-18 בנובמבר. לפניכם סדר הבתים המלא:
דרג א'
בית 1: הולנד, איטליה, בוסניה ופולין
בית 2: אנגליה, בלגיה, דנמרק ואיסלנד
בית 3: פורטוגל, צרפת, שבדיה וקרואטיה
בית 4: שווייץ, ספרד, אוקראינה וגרמניה
דרג ב':
בית 1: אוסטריה, נורבגיה, צפון אירלנד ורומניה
בית 2: צ'כיה, סקוטלנד, סלובקיה וישראל
בית 3: רוסיה, סרביה, טורקיה והונגריה
בית 4: וויילס, פינלנד, אירלנד ובולגריה
דרג ג':
בית 1: מונטנגרו, קפריסין, לוקסמבורג ואזרבייג'אן
בית 2: גאורגיה, צפון מקדוניה, אסטוניה וארמניה
בית 3: יוון, קוסובו, סלובניה ומולדובה
בית 4: אלבניה, בלארוס, ליטא וקזחסטן
דרג ד':
בית 1: איי פארו, לטביה, אנדורה ומלטה
בית 2: גיברלטר, ליכטנשטיין וסאן מרינו
לאן הולכים מכאן? עכשיו, זה קצת יותר מסובך: אחרי סיום שלב הבתים, ארבע הנבחרות הראשונות בכל בית עולות לדרג גבוה יותר, וארבע האחרונות יורדות לדרג הנמוך (כמו בין ליגות). החידוש: השנה, מאחר וכמות הבתים בדרג ד' צומצמה - ייערכו משחקי "פליי-אאוט" בין ארבע האחרונות בדרג ג', שיכריעו מי תרדנה לדרג האחרון (חצאי גמר וגמר). כמו תמיד, ארבע הראשונות מכל בית בדרג א' יעלו לטורניר הכרעה - חצי גמר, משחק על המקום השלישי וגמר - בו תוכרע אלופת ליגת האומות 2021.
אבל עם כל הכבוד לדרגים ואפילו לתואר של ליגת האומות, הפרס האמיתי שמחכה לנבחרות - בעיקר מהדרגים הנמוכים ביותר - הוא, כמובן, האפשרות לשחק במונדיאל. השיטה קצת מסובכת, אבל ננסה להסביר: עשר הראשונות בבתים של מוקדמות המונדיאל (שיחלו במארס 2021) תעפלנה אוטומטית למשחקים שאמורים להיערך בקטאר 2022. עשר הסגניות ישתלבו עם שתי הנבחרות הטובות ביותר בליגת האומות שלא העפילו דרך שלב הבתים - כלומר, 12 נבחרות שיתחלקו לשלושה מסלולי פלייאוף של חצי גמר וגמר. שלוש המנצחות נוסעות לקטאר 2022.