דמיינו שאתם שוברים שגרה, לוקחים חופש מהעבודה, משקיעים את מיטב כספכם ועולים על מטוס שייקח אתכם מאות קילומטרים – רק כדי ללוות את הנבחרת שלכם. דמיינתם? נהדר, עכשיו דמיינו שאתם עושים את זה בידיעה שלא תוכלו לשבת באצטדיון ולצפות במשחק. זה הוא סיפורם של אוהדי אנגליה.
בעוד כיומיים יתקיים המשחק ה-988 במספר של נבחרת שלושת האריות מאז הקמתה ב-1872, אך זה יהיה המשחק הראשון בהיסטוריה שיתקיים בדלתיים סגורות. המפגש בין השתיים יהיה כמעין שידור חוזר לחצי גמר גביע העולם האחרון, אז ניצחו הקרואטים בתוספת הזמן, רק שהפעם, במקום קהל עוצמתי של 78 אלף אוהדים במוסקבה, האצטדיון בקרואטיה יעמוד ריק.
מי שיתרפק על זיכרונות ממוקדמות היורו 2016, וודאי יזכור את התפרעויות האוהדים הקרואטים במשחקי הבית והחוץ. המקרה המוכר ביותר התרחש בסן סירו מול איטליה, אז מעבר לחזיזים ואבוקות שנזרקו אל עבר הדשא, חרטו האוהדים על המגרש צלב כרס.
כתגובה למקרה, הצהירו באופ"א כי יענישו את הקרואטים ויאסרו על הגעת קהל לאצטדיון והנה, הגיע הרגע לשלם את המחיר. כמו כן, על מנת להקשות על הגעתם של אוהדים נחושים הוחלט לקיים את המשחק באצטדיון רוייביצה המרוחק שבעיר רייקה, "רק" 165 קילומטרים מזאגרב, בירת קרואטיה.
למרבה הפלא, נראה שזה לא יעמוד בפני האוהדים האנגלים, שלמרות הכל, מתכוונים להתייצב ברייקה ולתמוך בנבחרת שלהם – מבחוץ. מארק ביילי, בן ה-55, אוהד מושבע שלא הפסיד משחק אחד של הנבחרת מזה 33 שנים, סיפר על ההחלטה לנסוע לקרואטיה: "רוב האוהדים הנאמנים המלווים את הנבחרת בכל משחקיה ואני מתכוון באמת לכל משחק – יגיעו לכל מקום. אם יהיו יכולים להיכנס לאצטדיון או לא, זה לא משנה, הם יהיו שם".
"זאת הסיבה שאני מתכוון להגיע", המשיך ביילי " גם אם זה אומר שבסוף אצפה במשחק דרך המסך באיזה פאב שכונתי. וכמובן, אי אפשר לדעת את מי אתה הולך לפגוש.. לא שאני מצפה שהתרחיש הזה יקרה, אבל אני מקווה לפגוש מישהו שיצליח להכניס אותי פנימה".