עולם הספורט מספק מפעם לפעם ניסים, אבל על מנת לתאר את המקרה של נבחרת צרפת באליפות אירופה 2022 צריך למצוא הגדרה חדשה. הטריקולור היו הערב (רביעי) פעם נוספת בקבר בשניות הסיום של הרבע הרביעי נגד איטליה, אך החטאות עונשין של סימונה פונטקיו ותצוגת קלאץ' אדירה של תומאס הרטל הובילו להארכה, שם הרכז הצרפתי להט והעניק 85:93 מטורף בדרך לחצי הגמר.
קלעו לצרפת: תומאס הרטל 20 נקודות (8 אסיסטים), רודי גובר 19 (14 ריבאונדים), אבן פורנייה 17, גרשון יאבוסלה 15 (7 ריבאונדים), טימותי לואוו-קאברו 13, טרי טראפיי 8 ומוסטפה פאל 1
קלעו לאיטליה: מרקו ספיסו וסימונה פונטקיו 21 נקודות כ"א, לואיג'י דאטומה 12, ניקולו מלי 10 (7 אסיסטים), אקילה פולונארה 9, סטפנו טונוט, ג'יאמפאולו ריצ'י וניקו מאניון 4 כ"א
התרחיש הערב היה כמעט זהה לזה שצרפת סיפקה נגד טורקיה - הטריקולור פתחו טוב יותר ועלו ליתרון דו ספרתי, אותו פעם נוספת איבדו אל מול ההתלהבות המדבקת של האיטלקים. בדקות הסיום החבורה מארץ המגף השתלטה על הקצב, הייתה במומנטום אדיר וגם הייתה יכולה לסגור סיפור בעזרת שתי זריקות עונשין של פונטקיו מהקו כשנותרו עוד 15 שניות ובעודם מוליכים 75:77. אלא שהכוכב, שעמד על כ-90% מהקו עד כה באליפות, החטיא את שתי הזריקות, כשבצד השני הרטל עם חדירה גדולה כפה הארכה, שם המשיך לככב בדרך לניצחון דרמטי.
מה לא נאמר על הרכז הצרפתי המושמץ? טענו שהוא לא רכז שיכול להוביל למדליה, קבעו שהוא החוליה החלשה וכבר שנתיים שהוא מסומן כשחקן בעייתי לאחר שנזרק גם מברצלונה וגם מריאל מדריד. אבל עבור הווטרן, כל אלה פשוט לא משנים. הרטל הוציא את קולה במו ידיו מהקבר בעודו קולע 14 נקודות ומחלק 4 אסיסטים ברבע האחרון ובהארכה, ועם מהלכים אדירים קרוב לוודאי הבטיח לעצמו חוזה ראוי לקראת העונה הבאה, היכן שלא יחליט לחתום בסופו של דבר.
צרפת שוב לא הרשימה, אבל דבר אחד כבר ברור - המסע האדיר שלה מתחיל להיראות ככזה מסוג אחר, כזה שמרוב צירופי מקרים, ניסים ועלילות משונות עוד עשוי להסתיים על ראש הפודיום. צרפת נהנתה מ"נס" נוסף על הפרקט בברלין הערב, כעת היא נמצאת שני משחקים מהזהב ובזמן שסרביה ויוון בחוץ, הטריקולור כבר לא נראים עד כדי כך רחוקים ממנו.
מנגד, איטליה נותרה עם ידיים ריקות לאחר קמפיין חלומי, בו הייתה קרובה לשוב לארבע האחרונות לאחר לא פחות מ-18 שנה. הכחולים הדהימו את סרביה בשמינית הגמר, אך הפעם לא הצליחו לשרוד משחק שכבר היה להם בידיים. דווקא הגיבור האיטלקי של הטורניר, סימונה פונטקיו, היה אחראי על הרגע הטרגי של היום עם שתי ההחטאות מהקו בשניות הסיום. בכל אופן, גם עבור איטליה וגם עבור פונטקיו יש לא מעט סיבות להאמין שהעתיד יהיה טוב יותר, אך בינתיים הם ישובו למילאנו מאוכזבים.
מהלך המשחק
החמישייה של צרפת: אנדרו אלביסי, אבן פורנייה, טרי טרפיי, גרשון יאבוסלה ורודי גובר
החמישייה של איטליה: מרקו ספיסו, סטפנו טונוט, סימונה פונטקיו, אקילה פולונארה וניקולו מלי
פורנייה פתח את בטירוף, ולאחר שתי שלשות וסל ועבירה קלע תשע נקודות מהירות, כשמנגד האזורי התקשו להגיע לנקודות ולאחר ארבע דקות של משחק צרפת הוליכה 3:11. ספיסו נכנס למשחק עם שלשה משלו, גובר סיפק דאנק גדול בצד השני ולאחר שש דקות צרפת החזיקה ב-7:15. פונטקיו התעורר, ועם שמונה נקודות כבר ברבע הראשון ניסה למזער נזקים, אך שלשות של הרטל ולאואוו-קאברו העניקו הפרש דו ספרתי. בכל אופן, צליפה מעבר לקשת של דאטומה על הבאזר צמצמה וקבעה 20:27 צרפתי לאחר עשר דקות.
בפתיחת הרבע השני שלשה נוספת של לואוו-קאברו השיבה את היתרון הדו ספרתי, אך מיד לאחר מכן פונטקיו הגיב עם שלשה קשה משלו וצימק ל-25:33 צרפתי. איטליה התקרבה למרחק ארבע נקודות, אך יאבוסלה המשיך במטח השלשות הצרפתי והעניק 29:36 כשנותרו עוד שלוש דקות למחצית. גובר הטביע בצד אחד, מלי מן העבר השני והקבוצות ירדו להפסקת המחצית עם 31:38.
גובר פתח את המחצית עם אסיסט ליאבוסלה, דאנק וקליעה אחת מהקו, ספיסו קלע שלשה בצד השני והיתרון הצרפתי עמד על 36:43 כעבור שלוש דקות. בהמשך טונוט ומלי קלעו לטובת האזורי, אך פורנייה ויאבוסלה הוסיפו עוד שתי שלשות רצופות בדרך ל-45:53, ארבע דקות לסוף הרבע. אלא שמכאן, מלי ודאטומה הובילו ריצה נוספת של איטליה, שחזרה לעניינים וגרמה לקולה להזעיק פסק זמן כשהיתרון שלו קוזז ל-52:53 בלבד. השטף האיטלקי נמשך - מאניון חדר והשלים נקודות, חטף מיד אחר כך והוסיף שתיים נוספות, מה שהשלים את המהפך. בסיום הרבע השלישי איטליה תפסה את ההובלה עם 56:62.
הרטל קטע שבע דקות ללא סל שדה צרפתי עם שלשה שקבעה 59:64 איטלקי, שש וחצי דקות לסיום. ברגע הזה החל קרב שלשות - ספיסו ופונטקיו צלפו בצד אחד, הרטל הגיב עם שתיים משלו בצד השני וגם טראפיי הוסיף סל, מה שצימק ל-66:70 לאיטליה, כשנותרו מעט פחות מארבע דקות למשחק. במצב של 75:77 לזכות האיטלקים 16 שניות לסיום, פולונארה החטיא שתי נקודות מהקו ובצד השני הרטל ניצל זאת על מנת לקבוע 77:77, חמש שניות לסיום הדרמה. פונטקיו החטיא אפשרות להעניק ניצחון והמשחק נשלח להארכה.
הרטל המשיך ללהוט בהארכה ועם שש נקודות נוספות מידיו העניק 82:85 לצרפת, שתיים וחצי דקות לסיום. מכאן, איטליה לא הצליחה לשוב. הרטל המשיך למצוא גם את חבריו לנקודות קלות וצרפת השיגה 85:93 בדרך לחצי הגמר.