אלג'יריה או סנגל. לא משנה מי תזכה הלילה באליפות אפריקה, דבר אחד בטוח: זה יהיה ניצחון של מאמן אפריקאי. ג'מאל בלמאדי האלג'יראי או אליו סיסה הסנגלי.
וזה לא עניין של מה בכך. מבין 32 משחקי הגמר שהיו מאז היווסדו של המפעל ב-1957, רק ארבע פעמים שני המאמנים היו נציגי היבשת. זה קרה ב-1962, 1965, 1978 ובפעם האחרונה ב-1998 – לפני 21 שנים.
במהלך השנים, היו יותר מאמנים אירופאים שזכו בתואר ושהגיעו למשחקי הגמר מאשר מאמנים מקומיים. בהתאחדויות השונות נטו להאמין שמאמן שמגיע מאירופה (פה ושם גם מדרום אמריקה ופעם אחת אפילו מישראל), יתאים יותר ויהיה בעל הבנה טקטית מעמיקה יותר.
אבל גמר 2019 מוכיח שלמאמנים האפריקאים אין במה להתבייש. אם במונדיאל ברוסיה רק נבחרת אחת מתוך החמש שייצגו את אפריקה הגיעה עם מאמן מקומי – סנגל של אליו סיסה – האליפות במצרים מוכיחה שמשהו משתנה. בחצי הגמר סיסה ניצח את אלן ז'ירס הצרפתי, מאמנה של טוניסיה, ובלמאדי ניצח את גרנוט רוהר, המאמן הגרמני של ניגריה.
הדבר המעניין הוא שבלמאדי וסיסה הם חברים. השניים גדלו יחד באותה שכונה בפאתי פאריס ושיחקו לא מעט רחד נגד השני במהלך התקופה בה היו כדורגלנים. שניהם גם שיחקו לצד שניים מהשחקנים הישראלים הגדולים של שנות ה-90, והכי מדהים: שניהם נולדו בהפרש של יום אחד בלבד זה מזה!
סיסה נולד בעיר זיגואינקור שבסנגל ב-24 במארס 1976, ובלמאדי הגיח לאוויר העולם יום לאחר מכן בשאמפיני-סור-מארן, פרבר שנמצא כ-12 ק"מ מזרחית למרכז פאריס. משפחתו של סיסה עזבה את סנגל כשאליו היה בן 9 והשתקעה בשאמפיני, והשניים הכירו מצויין בתקופת הילדות ושיחקו כדורגל ביחד. עם זאת, ככדורגלנים מקצוענים הם מעולם לא שיתפו פעולה באותה קבוצה.
בלמאדי החל את דרכו ב-1995, בפאריז סן ז'רמן, לפני שעבר למארטיג, מארסיי, קאן ושוב למארסיי. ב-1999 הוא הושאל לחצי שנה לסלטה ויגו הספרדית, ושיתף בה פעולה עם חיים רביבו. בהמשך, הוא ניסה את מזלו במנצ'סטר סיטי, בה שיחק לצידו של אייל ברקוביץ', וסאות'המפטון, לפני שסיים את הקריירה ב-2009 בולנסיין.
אליו סיסה החל את דרכו ב-1994 בליל, לפני שעבר לפאריס סן ז'רמן ולמונפלייה. הוא שיחק גם באנגליה, בברמינגהאם ובפורטסמות', שם זכה גם הוא לשחק לצד ברקוביץ'. לאחר מכן הוא חזר לצרפת, לסדאן ולנים, בה סיים את הקריירה ב-2009.
בלמאדי וסיסה, כאמור, לא שיחקו מעולם יחד, אבל שיחקו לא מעט פעמים אחד נגד השני, כולל במפגשים בין נבחרות אלג'יריה וסנגל. בכל פעם, הם נהגו להחליף חוויות וזכרונות מהימים הרחוקים בשכונת הפועלים הפריסאית בה גדלו.
"לשחק בגמר מול חבר שלי זה מדהים", אמר שלשום בלמאדי. "אנחנו מכירים כבר הרבה מאוד שנים ואני מאוד מחבב אותו. וחוץ מזה, זה גם מסר עצום שאנחנו שולחים לראשי הכדורגל באפריקה".
השניים כמובן הרעיפו שבחים איש על רעהו בימים שלפני הגמר. בלמאדי אמר: "כמאמן, סיסה הוא בדיוק כפי שהיה כשחקן. המשמעת אצלו היא במקום הראשון. למרות שהוא לא מאמן הרבה שנים, הוא השיג תוצאות נהדרות מההתחלה ורואים את העקביות בעבודה שלו. זה קשור גם לקריירה הנהדרת שהייתה לו כשחקן". מנגד, סיסה השיב: "ג'מאל הוא טקטיקן מעולה ומאמן נהדר. הוא מצליח לגרום לקבוצה שלו לשחק בדיוק כפי שהוא רוצה".
בלמאדי סיכם: "לא דיברתי עם אליו לפני הגמר אבל בטוח שנדבר אחרי המשחק, ולא משנה מה תהיה התוצאה. זה די מדהים ששני הילדים שגדלו יחד ייפגשו עכשיו זה מול זה בגמר אליפות אפריקה. שיחקנו יחד כשהיינו ילדים ברחובות פאריס. עכשיו, שנינו המאמנים של הנבחרות הלאומיות שלנו. הגורל הוא זה שהפגיש אותנו בגמר".