לפני שלוש שנים, בחור צעיר בשם סרגיי מילנקוביץ'-סאביץ היה אחד השחקנים המצטיינים של נבחרת סרביה שגברה 1:2 על ברזיל וזכתה בגביע העולם עד גיל 20. הערב (רביעי) הכישרון העולה של לאציו, המבוקש במנצ'סטר יונייטד וריאל מדריד, חולם לעשות זאת שוב על הבמה הגדולה ביותר, כדי לעלות את סרביה לשמינית הגמר בפעם הראשונה מאז 1998 ואולי על הדרך גם להדיח את ברזיל הגדולה.
אפשר היה לזהות בבירור את הכישרון הטמון ביהלום הסרבי מול קוסטה ריקה (0:1). הוא הראה ניצוצות של כוכב על. היו לו לא מעט חילוצים אלגנטיים ומסירות עומק גאוניות שעם קצת יותר ריכוז של אלכסנדר מיטרוביץ', התוצאה היתה גבוהה יותר. בין לבין גם סיפק מספרת מהפנטת שלא היתה רחוקה מהשער של קיילור נבאס. בקיצור, נראה שהקשר הצעיר הצדיק את הקרדיט שהעניק לו המאמן החדש מלאדן קרסטאיץ' בהרכב הפותח. במשחק מול שוויץ שיתוף הפעולה שלו עם דושאן טאדיץ' הניב פירות במחצית הראשונה, אבל ההגנה הסרבית קרסה בדקות הסיום וכרגע היא סרגיי ונבחרתו נלחמים על החיים במונדיאל.
שילובו של מילנקוביץ'-סאביץ' בנבחרת לא היה מובן מאליו עד לפני מספר חודשים. מי שמכונה "הסמל" (Sergeant) היה בלב סערת הפיטורים של המאמן שהוביל את סרביה למונדיאל, סלאבויב מוסלין, משום שסירב להבטיח מקום לשחקן במונדיאל. ההתאחדות הסרבית לקחה החלטה אמיצה, פיטרה את המאמן ומינתה במקומו את עוזרו מלאדן קראסטיץ' חסר הניסיון, על מנת להבטיח שהעם הסרבי יוכל לצפות בכישרון העולה בפעולה גם במונדיאל.
מוסלין שהוביל את סרביה לטורניר גדול לראשונה אחרי שמונה שנים הסביר את אי הכללתו של הכוכב: "העפלנו לאליפות העולם בלעדיו נכון? דושאן טאדיץ׳ שמשחק בעמדה שלו כבש ארבעה שערים ובישל שמונה. לכן זה היה הגיוני שאשחק איתו ועם אדם ליאיץ׳ בקישור״. את ההתאחדות הסרבית, ואת רוב הציבור, זה ממש לא שכנע וכעת הם יכולים סוף סוף ליהנות מהיהלום החדש שלהם.
בין המאמן לשחקן של לאציו היו מחלוקות מקצועיות לאחר שמילנקוביץ'-סאביץ' דרש לשחק בחלק ההתקפי של הקישור ונענה בסירוב. ״אני מוכן לתת הכל לסרביה, ההזדמנות לקחת חלק בטורניר כמו אליפות העולם היא הסיבה למה אני משחק כדורגל״, אמר סאביץ׳ שביקש להבהיר כי אין לו בעיה של פטריוטיות והנבחרת מבחינתו היא מעל לכל. הפרשה הלא נעימה הזאת כבר מאחוריו.
הסיפור של מילינקוביץ׳ סאביץ׳ מתחיל ב-1995 במערב ברצלונה, שם נולד למשפחה שהספורט זורם אצלה בוורידים. אביו היה שחקן כדורגל מקצועני בספרד, ואימו הייתה שחקנית כדורסל, ״אני לא יודע אם הכישרון שלהם עבר אליי בגנים, אך אפשר להגיד שנחשפתי לאווירה תחרותית ומקצוענית כבר מגיל קטן״ אמר סרגיי. הסרבי התחיל את הקריירה שלו בוויוודינה, בצפון סרביה והעדיף את הכדור הלבן מאשר הכתום.
״בחרתי ללכת לכיוון הכדורגל מאחר שהייתי קטן אהבתי יותר ללכת לצפות באבי משחק מאשר באימי״, אמר סאביץ. הראשון לגלות אותו ולקחת אותו תחת חסותו הוא הסוכן שלו. ״הספיק לי לראות אותו מתאמן 10 דקות באקדמיה לנוער כדי להבין את הפוטנציאל העצום שנמצא אצלו״. סאביץ׳ אכן פרח במחלקת הנוער כאשר הוא מגשים את הפוטנציאל בהדרגתיות וסלל דרכו אל הקבוצה הבוגרת. כבר בעונתו הראשונה, שיחק 16 משחקים, כבש ארבעה שערים וזכה עם קבוצתו בגביע המקומי.
לאחר שנה טובה במועדון הסרבי, היתה זו גנק שהחתימה את הקשר הצעיר לשירותיה תמורת מיליון יורו. ונהנתה ממנו בדיוק לשנה אחת. כמו כן, סאביץ׳ היה נשמע מרוצה בבלגיה: ״אני מקבל יותר ויותר דקות משחק, אני מבקיע שערים. זה קבוצה צעירה ואני מרגיש שאני כבר מחובר אליהם, אני בטוח שזה יעזור לי להתפתחות שלי״. ואכן, בקיץ 2015 הוא הפך למלפפון החם לאחר הופעה טובה באליפות העולם מתחת לגיל 20.
לאציו ופיורנטינה התלהבו. למה אני מזכיר גם את פיורנטינה? כי הקבוצה מפירנצה פספסה את הכישרון הסרבי שברח לה בין הידיים. הסרבי הוזמן להתרשמות בקבוצה, וכאשר הוויולה רצתה לרכוש אותו הוא היסס. "ילד בן 20 לא יכול לשנות קבוצה שלמה", אמרו שם. לאציו לעומת זאת, ראתה את הפוטנציאל ויומיים לאחר הסירוב של פיורנטינה רכשה את הקשר ומשם היסטוריה. בשנתיים האחרונות מילנקוביץ'-סאביץ' הפך לאחד הקשרים הטובים בליגה האיטלקית.
לאביו של סרגיי יש תפקיד משמעותי בהתפתחות שלו. ״אני תמיד נעזר בניסיון וביכולות שלו, הוא מביא לי עצות וזה יתרון עצום עבורי״, אומר הבן. סרגיי הוא לא הבן היחיד שמשחק כדורגל, אחיו ונז׳ה שאף הוא משחק באיטליה; כשוער בטורינו ונחשב לכישרון ענק. ב-2014 ונז׳ה חתם במנצ'סטר יונייטד אך עקב בעיות ויזה לא שיחק אפילו לא פעם אחת. "ונז׳ה הוא המקור למוטיבציה שלי ואני תמיד מנסה לקחת ממנו דוגמא״, מספר סרגיי.
למרות גילו הצעיר, הוא כבר הוכיח לכולם מה הוא שווה ובאיטליה כבר משווים אותו לפוגבה, כשלא לחינם תוייג כשחקן של "100 מיליון יורו", לפחות. שבוע אחרי שבוע שיחק באופן מעורר השראה ברמות הכי גבוהות וסחב את קבוצתו למקום החמישי העונה בליגה האיטלקית, כאשר רק הפרש שערים הפרידו בינו, לבין הבמה הגדולה באירופה – ״ליגת האלופות״.
הסרבי הצעיר מתנשא לגובה של 1.91 מ', יש לו כוח, הוא פיזי מאוד ובאותה מידה גם כשרוני עם ראייה וטכניקה טובה. דבר שלא רואים הרבה אצל שחקנים בעמדה שלו. הוא מסוגל להשתחרר מלחץ בצורה יפה בזכות עבודת הרגליים שלו, מה שכן הוא מהווה איום תמידי הן מהאוויר והן על הקרקע. כלומר, יכול לכבוש גם עם הרגל וגם הראש. בנוסף הוא גם מתקל טוב. אם בסופו של דבר הוא יעבור לאנגליה תכונה זו תעזור לו מאוד להסתגל לליגה האנגלית.
מספרים שמנג'ר מנצ'סטר יונייטד ז'וזה מוריניו מחפש מחליף ראוי לקשר הוותיק שפרש, מיכאל קאריק. יכול מאוד להיות שמילנקוביץ'-סאביץ' הוא התשובה לכך. אבל קודם כל, עליו להשלים את המשימה עם סרביה והמבחן הערב מול ברזיל, אחת הנבחרות החזקות בטורניר, יכול אפילו לסמן את כיוון הקריירה של אחד הצעירים המבטיחים ביותר בכדורגל העולמי.