נקודת האל-חזור: המשחק הקריטי של חורחה סמפאולי
שנה אחרי שחורחה סמפאולי הגיע להציל את ארגנטינה, הוא ניצב בפני משחק שיקבע את המשך דרכו בנבחרת. הבלגן מסביב, המערך הכושל והפחד לפספס את הצ'אנס עם מסי יצרו לחץ לא הגיוני ומראדונה אפילו הכריז: אם זה יימשך ככה, הוא לא יוכל לחזור לארגנטינה
חורחה סמאפולי הגיע דרוך ומוכן למגרש האימונים של נבחרת ארגנטינה בברוניצי. השעה: 11 בבוקר שעון רוסיה, יום ראשון, פחות מ-24 שעות חלפו מאז התיקו המאכזב מול איסלנד במשחק הפתיחה, תיקו שהכניס אומה שלמה ללחץ גדול.
המאמן קיווה להתחיל בהכנות לקראת המשחק הקריטי מול קרואטיה, אך מצא את עצמו לבד לגמרי על המגרש. דקה חלפה ועוד אחת ורק אחרי יותר מדי רגעים, סמפאולי תפס את אחד מראשי הנבחרת, שסיפר לו שהאימון נדחה בחצי שעה. המאמן, הוא ולא אחר, לא יודע באיזו שעה האימון. על הדרך, כאשר כמה מהשחקנים כן התקרבו כבר למקום, הם הגיעו עם נעלי הפקקים שלהם, מבלי לדעת שהאימון נקבע מראש להיות אימון כושר ופיזיות, ללא עבודה עם כדור. כל הבלגן של הכדורגל הארגנטינאי ברגע קטן אחד.
אם לא די בסיפור הזה, הרי שכאשר פנה סמפאולי להסתובב בחזרה לאזור המגורים, עד שהאימון ייצא לדרך בשעה טובה, רכב הגולף שלו נתקע (עד שנמצא מפתח חלופי), כאילו היה סיינפלד והחבר'ה בסיום הפרק המפורסם בחניון - בסוף כל הצרות, יש עוד קצת צרות. ועם כל הצרות הללו, עם כל האנדרלמוסיה ששוררת בכדורגל הארגנטינאי (חוסר הארגון הזה כבר גרם למסי להתפוצץ פעם ולפרוש מהנבחרת אחרי הקופה סנטנריו לפני שנתיים, למי ששכח), ארגנטינה חייבת שלוש נקודות נגד קרואטיה. אחרת, טעות של חצי שעה ורכב גולף תקוע יהיו הצרות הכי קטנות של סמפאולי.
"אם זה יימשך ככה, סמפאולי לא יוכל לחזור לארגנטינה", אמר דייגו מראדונה בעדינות האופיינית שלו אחרי התיקו מול איסלנד, "זה כל כך מכעיס שלא היה לו אפילו טריק אחד מוכן לשלוף בזמן המשחק. ידענו שכל האיסלנדים ענקיים ועדיין ניסינו לנגוח את כל כדורי הקרן שלנו. לא עשינו אף קרן קצרה. תכנית המשחק של המאמן הייתה בושה, מגעילה. אני לא מאשים את השחקנים, אלא את חוסר ההכנה. ברור שלא התכוננו בכלל למשחק הזה. זמן הדיבורים נגמר. אתה יכול לקחת איתך צוות של 25 מאמנים לנבחרת, אבל תעשה את העבודה שלך קודם כל. איסלנד עבדה יותר קשה מארגנטינה וזה פגע בי מאוד".
אמת, דייגיטו הוא לא בדיוק הבחור הכי יציב בעולם או העיפרון הכי מחודד בקלמר, אבל כשהוא מדבר, בטח בזמן המונדיאל, כולם בארגנטינה עוברים לדום ומקשיבים ואכן, הלחץ על סמפאולי להשתפר ומהר הפך לקיצוני.
הוא קיבל את הנבחרת לפני שנה בלבד, כשהיא נמצאת בצרות רציניות במוקדמות המונדיאל ולמרות שבהתאחדות הכריזו אז בחגיגיות "הבאנו את המאמן הטוב בעולם" ולמרות שההתחלה הייתה ברגל ימין, עם ניצחון על ברזיל במשחק ידידות, התוצאות הרשמיות לא ממש השתפרו ואחרי תיקו מביך בבית נגד ונצואלה (1:1) ונגד פרו (0:0), ארגנטינה הגיעה למחזור הסיום במוקדמות כשהיא בסכנת הדחה, לפני ששלושער של מסי הציל אותה באקוודור.
הקשיים נמשכו גם בחודשים האחרונים, עם כמה תוצאות רעות במשחקי ההכנה (4:2 מול ניגריה אחרי יתרון 0:2 או תבוסה 6:1 נגד ספרד, בלי מסי אומנם, ועדיין) או כמה משחקי הכנה לא ראויים (האיטי) או לא קיימים (...). לכך אפשר להוסיף גם את הפרשת שמרחפת מעל ראשו של סמפאולי מהימים שלפני הטורניר, במסגרתה עובדת נשואה של ההתאחדות האשימה אותו בהטרדה מינית.
בשורה התחתונה, ארגנטינה התייצבה למונדיאל הזה עם יותר מדי תקוות "שיהיה בסדר" והתקוות הללו התנפצו לה כבר אחרי 90 דקות מול איסלנד הקטנטנה, שלא בטוח כמה ארגנטינאים יודעים איפה היא נמצאת על מפת העולם.
כרגע, אחרי 12 משחקים בנבחרת, סמפאולי רק עם 6 ניצחונות. בכלל, המונדיאל של המאמנים הארגנטינאים לא משהו בכלל עד כה, מה שלא מבשר טובות. אם סמפאולי יבזבז את מה שנראה כמו הצ'אנס האחרון של מסי לזכות במונדיאל, הרי שכמו שמראדונה אמר, לא כדאי לו להתקרב למולדת בזמן הקרוב.
ב"קלארין" אספו עיתונאים מכל כלי התקשורת הארגנטינאים שמסקרים את הנבחרת ברוסיה ושאלו אותם מה לדעתם סמפאולי צריך לתקן לקראת המשחק השני. הבעיה הייתה שכמעט כל אחד מאותם עיתונאים אמר משהו שונה. אין תשובה אחת, יש לנבחרת חורים בכל עמדה ויש כל כך הרבה שינויים שצריכים לעשות, אבל אין מספיק שחקנים בשביל לעשות אותם, זאת כיוון שגם סמפאולי לא הצליח להתגבר על הקרע בין השחקנים למאורו איקרדי שלא זומן או לחלופין, למצוא את הדרך לשלב בין מסי לפאולו דיבאלה, שלא שותף נגד איסלנד.
למאמן ברור שהוא חייב לבצע כמה תיקונים דחופים במערך ובהרכב, כי היריבה הקרובה שלו, קרואטיה, עוד יותר חזקה ואיכותית מאיסלנד. בימים האחרונים "סמפה" התלבט בין 3:3:3:1 ל-3:4:3, אבל כך או כך, די ברור שמי שישלם את המחיר על המשחק הכושל שלו במחזור הפתיחה הוא אנחל די מריה, שיירד לספסל. מקסי מסה, אחד הבודדים שזכו למחמאות אחרי איסלנד, בזכות הכניסות החדות שלו בין קו הקישור לקו ההגנה של היריבה, יקבל כנראה קרדיט גדול יותר ויצטרך לעזור לארגנטינה להימנע מהנעת הכדור הסתמית והבלתי נגמרת שאפיינה את 90 הדקות הראשונות שלה בטורניר.
באחד מאימוני השבוע לקראת המשחק, המאמן צמצם את שטח המגרש ודרש משחקניו תנועה בלתי פוסקת, מסירות מהירות ולחץ בשטח הקטן. קרואטיה עלתה למשחק מול ניגריה עם 4:2:4 מסחרר, כאשר היא בונה (בצדק, מסתבר) על כך שראקיטיץ' ומודריץ' יוכלו להחזיק לבדם את מרכז המגרש מול הסופר איגלס. סביר להניח שהקרואטים יהיו קצת יותר זהירים הפעם וישאירו קצת פחות שטחים פנויים, מה שיכריח את ארגנטינה לבצע התאמות.
"נשארנו מאוד מתוסכלים מהתיקו מול איסלנד", הודה סמפאולי, "היה חסר לנו משחק העומק. איסלנד עמדה טוב בהגנה וזה הכריח אותנו להגיב, אבל לא עשינו את זה מספיק טוב". על כך גם הביקורת העזה בארגנטינה: האם המאמן לא ידע שאיסלנד תבוא להתגונן במשחק הזה? איך הוא יכול להיות מופתע מכך בסיום ולהסביר שזה הכריח את ארגנטינה להגיב? "הנבחרת שלנו אימפוטנטית, פגיעה בהגנה ולא חכמה מספיק בהתקפה", ניתחו בארגנטינה את התיקו.
ואחרי כל הביקורות, חייבים לומר: ארגנטינה הייתה לא רעה במשחק הראשון שלה במונדיאל הזה. בניגוד לגרמניה למשל, שנראתה כבויה לחלוטין, האלביסלסטה תקפו, הגיעו למצבים וכנראה שהיו מנצחים אם הפנדל של מסי היה נכנס. כך שלצד הצרות, לסמפאולי יש גם לא מעט דברים חיוביים לקחת איתו למפגש מול קרואטיה.
"הוא נע בתוך הכאוס כמו דג במים", נכתב על המאמן ב"אולה", "מהרגע שההגרלה סידרה לנו משחק פתיחה מול נבחרת ששמה שני מקררים על קו השער וחסמה הכל, חיפשנו פתרונות, אבל עכשיו אנחנו פוגשים נבחרת ברמה שלנו וסמפאולי מרגיש הרבה יותר בנוח במשחקים כאלה. הוא יעלה עם השלישייה בהגנה, כמו שהוא רצה כל הזמן. אחרי הפתיחה הרעה, המאמן סופסוף החליט להציב את המערך שהוא באמת אוהב".
זה רגע האמת של סמפאולי. בצ'ילה בעיקר, ואחר כך גם בסביליה, הוא הפגין לא מעט פעמים גאונות טקטית והצליח להוציא את התוצאות שרצה, אך כמעט אף פעם לא עשה זאת מעמדת הפייבוריט, כמו שארגנטינה הגיעה למשחק נגד איסלנד. מול קרואטיה, הארגנטינאים אולי עדיפים על הנייר, אך בפועל, כמו שנאמר, שתי הנבחרות די שוות ברמתן ואולי ככה לסמפאולי יהיה קל יותר ליישם את הרעיונות שלו.
קרואטיה מגיעה הרבה יותר משוחררת. אחרי שלוש נקודות מול ניגריה ועם מפגש מול איסלנד במחזור האחרון, כל מה שתצליח להוציא מארגנטינה יהיה בונוס עבורה. סגנית אלופת העולם לעומת זאת, סופר לחוצה ואם תיכשל, סמפאולי כנראה יתחיל להיפרד מהמשרה שלו.