משחקי הסיבוב הראשון בשלב הבתים של המונדיאל יינעלו מחר (שלישי), כשבמשחק המוקדם שייפתח ב-15:00 נבחרת קולומביה תפגוש את יפן בסראנסק, תנסה לעמוד בציפיות ותקווה לפתוח את הקמפיין שלה ברגל ימין.
לוס קפטרוס ("יצרני הקפה") לא הצליחו לכבוש בשני משחקי ההכנה האחרונים שלהם לפני המונדיאל וסיימו פעמיים ב-0:0, מול אוסטרליה ומצרים. למרות זאת, ההפסד האחרון שלהם הגיע אי שם בנובמבר בשנה שעברה, אז הם נכנעו 1:2 לדרום קוריאה במשחק ידידות. בתווך, הם הצליחו להשיג ניצחון מרשים 2:3 על צרפת החזקה וגם פירקו 0:4 את סין. בצד השני, יפן אמנם הגיעה למונדיאל אחרי ניצחון 2:4 על פרגוואי במשחק ההכנה האחרון שלה, אבל עוד קודם לכן השלימה חמישה משחקים ללא ניצחון, מתוכם ארבעה הפסדים.
הקולומביאנים יקוו ליכולת טובה של הכוכב הכי גדול שלהם, חאמס רודריגס מבאיירן מינכן, שהיה נפלא במונדיאל הקודם ב-2014 ואף זכה לפני ארבע שנים בנעל הזהב. אצל היפנים מדובר בשחקן אחר שמשחק בבונדסליגה, שינג'י קגאווה מדורטמונד, שדווקא התקשה בעונה החולפת והחמיץ לא פחות מ-15 משחקים מתוך 34 בליגה במדי השוורצגלבן. ב-19 המשחקים בהם כן שיחק, הוא כבש חמישה שערים והוסיף שלושה בישולים.
שתי הנבחרות נפגשו שלוש פעמים במהלך ההיסטוריה והמאזן נוטה לטובת קולומביה עם שני ניצחונות ותוצאת תיקו. להזכירכם, המשחק האחרון בין השתיים היה במונדיאל הקודם וקולומביה, שניצחה בסך הכל ארבע פעמים בגביע העולם ב-2014, דרסה 1:4 את היפנים. למרות זאת, לא בטוח שהמונדיאל האחרון בברזיל הוא האינדקציה עבור קולומביה. הסיבה? בארבעת המונדיאלים הקודמים שלה, היא השיגה רק שלושה ניצחונות ב-13 משחקים.
על פי התרגול האחרון באימון, מאמן קולומביה חוסה פקרמן צפוי לפתוח עם רדמאל פלקאו כחלוץ בודד במרכז הרחבה, כשמי שיתמכו בו מהקישור יהיו חאמס רודריגס, חואן קוודרארדו, מטאוס אוריבה וג'פרסון לרמה. אצל היריבה מהיפן, קגאווה ישתף פעולה עם קייסוקה הונדה וקנגי הראגוצ'י, בעוד שינז'י אוקזאקי פצוע.
"המטרה שלנו היא להיות טובים יותר מב-2014", אמר חוסה פקרמן, "אני שמח שהגענו פעם שנייה ברציפות לגביע העולם. יש לנו נבחרת צעירה, ויש לנו את השילוב המושלם בין ניסיון וצעירים. שחקנים מנוסים עוזרים לי לבנות קבוצה מלוכדת".
"אנחנו צריכים לשחק עם הרבה ביטחון ובלי פחד כמו תמיד, אבל גם לזכור לא להפקיר את ההגנה כי היריבות שלנו יענישו אותנו", אמר קשר קולומביה, אבל אגילאר, לקראת משחק הפתיחה.
במחנה היפני מצב הרוח היה שפוף לאור העובדה שרעידת אדמה פגעה באוסאקה וגבתה קורבנו בנפש. "אני דואג למצב הפסיכולגי והמנטלי של חלק מהשחקנים שלי", אמר המאמן אקירה נישינו, "יש לנו בסגל שחקנים שיש להם משפחה באוסקאה, ועיקר הדאגות שלהם מופנה למה שקורה בבית".