חמישי: אנגליה רוצה להבטיח עלייה למונדיאל

משחקי מוקדמות מונדיאל 2018 יחזרו מחר (חמישי) למרכז הבמה עם לא פחות מתשעה משחקים, כשאנגליה הבלתי מנוצחת רוצה להבטיח את העלייה שלה לגביע העולמי בשנה הבאה ברוסיה ותארח ב-21:45 בוומבלי את סלובניה, שמצידה עדיין נאבקת על הכרטיס לפלייאוף מהמקום השני.

• חמישי ב-21:45: אנגליה יכולה להבטיח את העלייה למונדיאל

כבר התרגלנו שהאנגלים נראים נהדר במהלך שלבי המוקדמות ובדיוק כמו בקמפיין מוקדמות היורו הקודם, גם הפעם נבחרת שלושת האריות נראית נהדר והיא עדיין ללא הפסד אחרי שמונה משחקים. החבורה של גארת' סאות'גייט ניצחה בשני משחקיה האחרונים בקמפיין, 0:4 את מלטה בחוץ ו-1:2 את סלובקיה בבית, והיא במקום ראשון עם 20 נקודות, 5 נקודות לפני סלובקיה השניה, שכרגע מחזיקה במקום שמוביל לפלייאוף.

המשמעות ברורה מבחינת האנגלים - נקודה אחת מול סלובניה בבית תספיק להם כדי להבטיח באופן סופי ורשמי את המקום הראשון בבית בסוף הקמפיין ואת הכרטיס לגביע העולמי בשנה הבאה. מבחינת האורחים, סלובניה שלישית עם 14 נקודות ומפגרת בנקודה אחרי סלובניה, כך שהיא עדיין חזק בתמונת המאבק על המקום השני. הסלובנים יקוו להדהים בוומבלי ובמקביל יתפללו לתיקו בין סקוטלנד (14 נקודות גם כן) לסלובקיה, שמשלימות את משולש המאבק על המקום השני.

מבחינה מקצועית ובהיעדרו של פביאן דלף, קשר טוטנהאם הארי ווינקס קיבל זימון בכורה לסגל ועשוי אף לקבל דקות ראשונות במדים הלאומיים, כמו גם מגן לסטר, הארי מגווייר, שעשוי לערוך הופעת בכורה בעקבות חסרונו של פיל ג'ונס. בעוד שני הארים יקוו לדקות ראשונות בנבחרת, הארי אחר ינסה להמשיך בתקופה הנהדרת שלו וזהו הארי קיין, החלוץ הלוהט של טוטנהאם, שכבש לא פחות משבעה שערים בשלושת המשחקים האחרונים שלו במדי התרנגולים ויש לו גם שלושה כיבושים בקמפיין מוקדמות המונדיאל.

מי שלא ישחק בוודאות הוא דלה עלי, שהורחק בעקבות האצבע המשולשת מול סלובקיה בחודש שעבר. מדובר במשחק מכריע עבור הנבחרת של סאותג'ייט, אבל באנגליה היו עסוקים בימים האחרונים גם בסרט הקפטן ובזהות השחקן שיענוד אותו מול הסלובנים. קיין הלוהט נחשב למועמד, כמו גם ג'ורדן הנדרסון מליברפול, גארי קייהיל מצ'לסי וג'ו הארט מווסטהאם, שעשוי לחזור אל בין הקורות ולרשום את הופעתו ה-74 במדים הלאומיים.

"כרגע הארי (קיין) חם", פירגן הארט לחברו לקראת המשחק. "יש לו מאמן לוהט בטוטנהאם ואין שום סיבה שהתקופה הטובה שלו לא תימשך. הוא ימשיך לכבוש שערים וכל עוד אני אשחק לצידו בנבחרת הלאומית, אני מקווה שכך זה יישאר. הארי פשוט מבריק במה שהוא עושה ואנחנו ברי מזל שיש לנו אותו בסגל. הוא מסוג השחקנים שמספיק שתיתן להם חצי סנטימטר פנוי והם יהפכו את זה לשער".

"בשיא הכנות, אני מאוד מאמין בנבחרת שלנו", הארט נשמע אופטימי לקראת המשחק המכריע מול הסלובנים. "אני מאמין שאנחנו מסוגלים לעשות הכל, אבל יש הבדל בין להיות מסוגל ובין לעשות. אנחנו רוצים להבטיח את ההעפלה שלנו ביום חמישי, להציג יכולת טובה גם בראשון ולהגיע בתחושות טובות למונדיאל בשנה הבאה".

על פי התרגול האחרון של סאות'גייט, הארט יפתח בשער, כשחוליית ההגנה תורכב מקייל ווקר, ג'ון סטונס, גארי קייהיל וראיין ברטרנד. הנדרסון ישתף פעולה במרכז השדה עם אריק דייר ואלכס-אוקסלייד צ'מברליין, כשמקומם של הארי קיין ומרכוס רשפורד בהתקפה נראה מובטח.

חזרה בזמן. אנגליה ניצחה בארבעה מחמשת המפגשים הקודמים שלה מול סלובניה, כשהפעם היחידה שזה לא קרה הייתה במפגש הקודם ביניהן בקמפיין הנוכחי, אז המשחק בלובליאנה הסתיים ב-0:0 מאכזב, במה שהיה משחק החוץ הראשון של סאות'גייט על הקווים של שלושת האריות. סלובניה ביקרה פעמיים בוומבלי בעבר ושני הביקורים הסתיימו בהפסד. האחרון מביניהם היה בנובמבר 2014, אז אנגליה התגברה על פיגור מוקדם בעקבות שער עצמי אומלל של הנדרסון וחגגה קאמבק גדול עם שערים של וויין רוני ודני וולבק בדרך ל-1:3.