עידן חדש בפורמולה 1

"פורמולה 1" הוא ענף מרוצי המכוניות היוקרתי בעולם. המונח הייחודי הזה בספורט המוטורי מכנס תחתיו את 20 הספורטאים המיומנים ביותר בנהיגת מסלול. צעירים או מבוגרים יותר, אלה מתמודדים בכל שנה על אליפות כפולה: יצרנים ונהגים, וזאת תוך ביקור בעשרות יעדים מובחנים גאוגרפית ואקלימית שמעמידים את הקבוצות בפני מבחנים טקטיים ואנושיים מורכבים מאין כמוהם. התשתית של הסבב מבוססת עשר קבוצות, לכל קבוצה שני נהגים ובהתאמה שתי מכוניות מירוץ מוכנות/מכוילות להזנקה. מאחורי כל קבוצה, שגם הקטנה בהן מונה מאות מועסקים נמצאים מהנדסים מובחרים שעושים שימוש בטכנולוגיות המתקדמות ביותר בתעשיית הרכב והאלקטרוניקה, שלפחות מהצד מזכירה משהו מהרפטואר של נאס"א מאשר המוסך שמוכר לנו מהתחזוקה השוטפת של המכונית הפרטית.

בשנים האחרונות הספורט הזה גדל באופן אקספוננטי, הרבה מעבר לארגונים ענקים כמו ליגת ה-NBA, הליגה הספרדית בכדורגל וכן ה-UFC. המרוץ האחרון של עונת 2021, שהייתה אחת המותחות והמעניינות שהספורט הזה ניפק שבר שיאי צפיה שעקפו גם את הסופרבול המפורסם עם 108 מיליון צופים. הרבה מהקרדיט מוקדש לבעלת הבית, חברת ליברטי מדיה, שהביאה לספורט הזה שהוא אירופאי בבסיסו את ה"שואו" האמריקני המפורסם. אחת הדרכים שבה ליברטי מדיה עשתה זאת היא להעמיק בצורה משמעותית את הנוכחות של ה-F1 בעולמות המדיה החברתית והדיגיטל.

חלקכם בטח יופתע וישאל את עצמו, האם בעידן של אוטוסטרדת המידע זה לא עניין של מה בכך? כדי לסבר את האוזן אולי כדאי שנספר מה הייתה דעתו של הבעלים הקודם של הספורט, ברני אקלסטון, שהעדיף לשווק את הספורט הזה רק למי שידו משגת לקנות אחד משעוני היוקרה שמפורסמים במסלולים, ועל כן הנוכחות בעולמות הדיגיטל הייתה בהתאם – מינימלית עד לא קיימת. גם סדרת הנטפליקס שהופקה בהובלתם, 'המרוץ לניצחון' שבקרוב תעלה לעונה חדשה תרמה את חלקה בחשיפת הספורט לקהלים חדשים, קל וחומר כאלה שלא הייתה להם שום זיקה לעולם המוטורי. גם בישראל צמחה קהילה ענפה של חובבי פורמולה 1 ומומלץ לכל מעריצי הענף המרתק הזה להצטרף אליה.  

מתניעים
בשבוע האחרון התחילו בברצלונה מבחני קדם העונה, ה-Pre season שמאפשרים לקבוצות לבדוק את המכוניות ולפתור את הבעיות האחרונות שצצות בדקה ה-90. חשיבות המבחנים השנה גדולה במיוחד עקב שינוי התקנות הדרמטי שנחשב לגדול ביותר מזה 30 שנה. התקנות החדשות שנכנסו לתוקף שינו לחלוטין את המכוניות ומטרתן לאפשר תחרות צמודה יותר; השינויים העיקריים בתקנות מתבטאים במעבר לאווירודינמיקה מופשטת, צמיגי 18 אינץ' גדולים בעלי חתך נמוך והגבלת התקציב המותר.

תקנות חדשות הן בדרך כלל הזדמנות לדף חלק - ולרוב גם טורפות את הקלפים בכל הנוגע לסדר התחרותי בסבב. שינוי התקנות המשמעותי האחרון שהיה ב-2014 מיצב את מרצדס ככוח דומיננטי שנשמר נכון לעכשיו עד לעונה שעברה. בשלב זה עוד מוקדם להגיד מי מבין הקבוצות תפרש את התקנות בצורה הטובה ביותר, מי שמסתמן שעושה את דרכה חזרה לטופ היא קבוצת פרארי שבמהלך המבחן הראשון הראו קצב יחסית מבטיח. יחד עם זאת, חשוב להדגיש שמאחר ומדובר במבחנים אין לייחס חשיבות רבה לזמני ההקפות כיוון שהתנאים אינם זהים בין הקבוצות: כמות דלק, מצב מנוע, צמיגים ועוד.

כדי להסביר את מקור והסיבה לשינוי צריך להבין מה היה עד לאחרונה. בצורה פשוטה, מכונית פורמולה 1 מורכבת מצמד כנפיים, כנף קדמית בחזית וכנף אחורית בחלק האחורי, כונסי אוויר ורצפה, ומעל לכל זה הרכב מלא בכל מיני להבים וכנפונים שייעודם להטות, לנתב ולהסיט את תנועת האוויר בהתאם לכיול של המהנדס הראשי - שהוא דמות המפתח בגיבוש מכונית הפורמולה 1. 

מה שהופך את המכוניות הללו לכל כך מהירות לעומת כלי רכב אחרים היא האחיזה הגבוהה שלהן בפניות, שמתקבלת בין היתר ע"י אחיזה מכנית מהצמיגים, כמו במכונית שלנו, אבל בעיקר בזכות האווירודינמיקה שלה, ובפרט משקל האוויר שלוחץ על המכונית מלמעלה; פרופיל הכנפיים של המכוניות דומה בצורתו לפרופיל כנף של מטוס רק הפוך כמובן, הפרש הלחצים בין החלק העליון של הכנף בו הלחץ גבוה לבין החלק התחתון בו המהירות גבוהה והלחץ נמוך הוא זה מה שמייצר את אותו אפקט שזהה לעילוי בכלי טיס, רק בכיוון ההפוך. העילוי הנגדי מכונה כוח הצמדה או downforce.

אוקיי, אז מה הבעיה כאן בעצם?
כל קבוצה מתכננת את המכונית שלה להיות המהירה ביותר שתייצר כמה שיותר הצמדה. הבעיה היא שחשוב לזכור שאותה הצמדה לא מגיעה בחינם, מעצם היותה של המכונית גוף שנע באוויר, כל תנועה של האוויר על פני משטחי המכונית מייצרת מידה מסוימת של התנגדות אוויר, המכונה גרר, בהתאם למידת ההצמדה וגדלה בריבוע ככל שהמהירות עולה. התוצר הוא שכל מכונית משאירה אחריה שובל של מערבולות אוויר שעשויות להיות הרסניות להצמדה של הרכב מאחור. ההערכה מדברת על כך שכל מכונית איבדה 50 אחוז מיכולת ההצמדה שלה מאחורי מכונית אחרת. התוצאה היא אחיזה נמוכה יותר בפניות, שכפועל יוצא גורמת גם לשחיקה גבוהה יותר של הצמיגים.

איך התקנות החדשות ישפיעו?
אף קבוצה לא מתכננת את המכונית כדי שתוכל להתחרות באופן צמוד ליריבות ועל כן, הנהלת הספורט קבעה חוקים שינסו לשפר את זה. התקנות האווירודינמיות החדשות הפכו את הכנפיים לפשוטות בהרבה ומטילות את עיקר האחריות על ייצור ההצמדה בידי תעלות שנמצאות תחת המכונית. בשיטה זו שמכונה אפקט קרקעי, שתלויה בעיקר בהפרש הלחצים ובפחות בכנפונים שבדרך, התקווה היא שהמכוניות תייצרנה פחות התנגדות עם האוויר מאחוריהן ויאפשרו תחרות הדוקה. התקווה היא שההצמדה של הרכב העוקב תיפגע במידה פחותה ותאפשר לנהגים להתחרות בהפרשים מצומצמים.

אמצעי נוסף הוא ע"י ניסיונות לצמצם את הפערים בין הקבוצות הקטנות לבין הקבוצות הגדולות באמצעים יותר מלאכותיים אולי בהשראת מנגנונים דומים מהספורט האמריקאי, בדומה לדראפט של הNBA בין היתר מדובר הגבלת התקציב המותר, הגבלת יכולת פיתוח המכוניות בהתאם למיקום האליפות ועוד. האם התקנות החדשות יספקו את הסחורה מהבחינה הזאת? ימים יגידו, מה שבטוח, זה נראה מבטיח.

משחק הכסאות
ומה לגבי האנשים מאחורי גלגל ההגה? במהלך עונת 2021 הושגו הבנות מסוימות בין קבוצות לבין נהגים, ויש גם הופעת בכורה סינית בפורמולה 1. בין השינויים הבולטים השנה הוא מקומו של ג'ורג' ראסל שקיבל הזדמנות ועלה לקבוצה הבכירה במרצדס מקבוצת וויליאמס לצידו של בן קבוצתו, אלוף העולם שבע פעמים, לואיס המילטון. במקומו של ראסל יגיע אלכס אלבון מרד בול "שישב על הספסל" בשנה האחרונה אחרי שהוחלף בידי סרג'יו פרז. אלבון קיבל הזדמנות שניה שדי נדירה בעולם הפורמולה 1 ולא הרבה זוכים לה לנסות ולהזניק מחדש את הקריירה שלו. באלפא רומיאו התחלף ההרכב לחלוטין, וולטרי בוטאס הפיני מגיע ממרצדס לפרויקט חדש עם קבוצה קטנה יותר שהוא מקווה להוביל ולסייע לה בדרכה חזרה למעלה.

לצידו של בוטאס, שמקווה להתנער מצילו של חברו לשעבר המילטון, יש לנו פנים חדשות בסבב בדמותו של גוואניו ז'ו, הנהג הסיני הראשון בהיסטוריה של ה-F1 שהביא עימו לא מעט התעניינות מצד מפרסמים פוטנציאליים בזכות השפעתה המסחרית של סין על כל הסקטורים של הכלכלה. ז'ו נהג מוכשר שהוכיח את יכולתו בליגות הנמוכות, וכאן יש לו הזדמנות לא רעה להוכיח את עצמו מול בוטאס, נהג מנוסה ומוכח שרשם לזכותו 10 נצחונות ומספר לא מבוטל של הופעות בפודיום.

עונת הפורמולה 1 תפתח רשמית ב-18 במרץ הקרוב, במסלול גולף אייר בחריין. ישיר בספורט 5.