הסטוריה נרשמה ביממה האחרונה בספורט המוטורי העולמי. קבוצת הפורמולה 1 של אלפא רומיאו החתימה את נהג הפורמולה 2 גואנו ז'יו, הסיני הראשון שיתחרה ברמה הגבוהה ביותר של הענף. ז'יו גויס במקומו של אנטוניו ג'יובאנצי האיטלקי (27) שעובר להתחרות בשנה הבאה בפורמולה E בקבוצת 'דרגון פנסקה' אחרי תקופה רווית מתחים שבה היה שרוי בחוסר וודאות לגבי המשך דרכו. ז'יו בן ה-22 המשמש נהג המבחן של קבוצת אלפין הצרפתית יחבור בעונת 2022 אל ואלטרי בוטאס שעוזב את קבוצת מרצדס וייכנס לנעליו של בן ארצו קימי רייקונן, שהחליט לפרוש כזכור.
ז'יו נולד בשנחאי ב-1999, וכמו רבים וגדולים התגלה בקבוצת קארטינג. ב-2012 עבר להתגורר באירופה (איטליה) כדי לממש את הפונטציאל שלו וב-2015 ערך את הופעת הבכורה ברכב "חד-מושבי" בפורמולה 4, על ההגה של אחד ממושבי קבוצת Prema האיטלקית שם סיים את העונה במקום השני. בהמשך התחרה בפורמולה 3 בהצלחה גדולה מול נהגי פורמולה 1 עתידיים בהם לאנס סטרול, וב-2019 ביצע קפיצת מדרגה משמעותית נוספת, הפעם אל פורמולה 2 (בה לוקח חלק גם רוי ניסני, מקום 16). כיום בקבוצת 'וירטוסי' מדורג ז'יו במקום השני עם 142 נקודות מתחת למוביל האליפות, האוסטרלי אוסקר פיאסטרי מקבוצת 'פרמה' (178 נקודות).
הקשר הראשוני בין ז'יו לבין קבוצת אלפא רומיאו, שם כנראה ג'יובנאצי הרגיש שמעמדו מתחיל להתערער ומושבו בסכנה, נרקם בעקבות נהיגת מבחן של ז'יו במכונית האלפין של פרננדו אלונסו במסגרת הגרנד פרי האוסטרי ביולי האחרון. ז'יו גרף הרבה מחמאות בזכות כישוריו במקצה האימון ביום שישי וזמן קצר לאחר מכן קיבלו נציגיו פניה מאנשי אלפא רומיאו. פחות מחצי שנה לאחר מכן, הצדדים הגיעו להסכמות.
"תמיד חלמתי על פורמולה 1" אומר ז'יו. "עכשיו החלום התגשם. להיות מסוגל לעשות את זה עם קבוצה אייקונית כמו אלפא רומיאו רייסינג זו זכות גדולה. אני יודע שמחכה לי אתגר תובעני במיוחד, אבל אני חושב שאני מוכן ואוכל לסמוך על חברי לקבוצה ולטרי, נהג מוכשר מאוד. אני רוצה להודות לצוות על ההזדמנות הזו, המטרה שלי היא ללמוד כמה שיותר מהר. אני מודע למה זה אומר להיות הנהג הסיני הראשון שיש לו הזדמנות למרוץ בפורמולה 1: זוהי נקודת מפנה חשובה עבור כל הספורט המוטורי שלי. יהיו הרבה תקוות וציפיות עבורי, אבל זה יהיה גירוי נוסף לעשות טוב ולהשיג יותר ויותר".
פרדריק ואסר, מנהל קבוצת אלפא רומיאו, אמר: "זה תענוג לקבל את פני גואניו ז'יו אל אלפא רומיאו. הוא נהג מוכשר מאוד, כפי שהוכיחו התוצאות שלו ב-F2, ואנו מצפים לעזור לו לבטא את הכישרון שלו בפורמולה 1. אנחנו גאים בהרכב שלנו לשנת 2022 ובטוחים שז'יו יצור שיתוף פעולה פורה עם ולטרי. אנחנו גם מצפים לקבל את פני כל האוהדים הסינים החדשים שיצטרפו לקבוצה. ננסה כמיטב יכולתנו להפוך את חווית הספורט שלנו בסין למצוינת". ואסר לא שכח להודות גם למי שעוזב אותו: "להיפרד מנהג זה אף פעם לא קל, במיוחד במקרה של אנטוניו, שהיה חלק מהצוות כל כך הרבה זמן. נשמור על הזיכרונות של הרגעים הטובים ונפיק לקחים מהרגעים הפחות טובים, מודעים שאפילו הם גרמו לנו לצמוח. ביחד כצוות אנו מאחלים לו את הטוב ביותר לעתידו".
כסף
להחתמה של ז'יו היבטים כלכליים לא מבוטלים, עם השלכות בתוך הפורמולה 1 ומחוצה לה. בפרוץ משבר הקורונה איבדו הסינים את אירוח סבב הפורמולה 1 בשנחאי, וכך גם השנה וכן ב-2022 - ורק בשנת 2023 הם ככל הנראה יחזרו לאליפות. בצד הפנימי של הדברים, בקבוצה איטלקית זיהו הזדמנות חסרת תקדים לחזק את הקשרים המסחריים עם שוק הרכב הגדול ביותר בעולם. אלפא רומיאו היא רק מותג אחד בקבוצת 'סטלנטיס' שתחת המטריה שלה 15 יצרני רכב - ולמרבה הצער היא נחלשה מאוד בשנים האחרונות בשל ירידות בביקושים. אם ז'יו ידע לתרגם את במת הפורמולה 1 להישגים על המסלול הוא יהפוך, אולי, לאחד השגרירים החשובים ביותר בתעשיית הרכב בעשור האחרון.