ישנם לא מעט קולות בסביבתו של סבסטיאן פטל שמעריכים שהוא קצת חושש לעתידו בסקודריה בעקבות גיוסו של שארל להקרלק הצעיר מקבוצת הפרומולה 1 של סאובר - אלפא רומיאו. ג'נסון באטן, אלוף העולם בשנת 2009 צייץ לאחרונה בחשבון הטוויטר שלו שפטל עלול להקלע להתחבטות מקצועית כבדת משקל אחרי שהפרנטר הפיני שלו קימי רייקונן הוחלף בצרפתי המבטיח ממונטה קרלו שחגג באוקטובר האחרון 21 שנים. באטן ציין עוד כי התרחיש הזה מזכיר לו את שנת 2014 כאשר רד-בול החתימה את דניאל ריקרדו ומעמדו של פטל התערער.
אבל אם שואלים את פטל, הוא אינו מאבד שעות שינה נוכח הפרסומים וכולו דרוך לקראת העונה החדשה שתפתח בחודש הבא (14-17) באוסטרליה. באירוע הבכורה של מכונית הפורמולה 1 החדשה של פרארי לפני ימים אחדים, התייחס פטל למחויבות החוזית שלו כלפי הקבוצה בפרט ובכלל לגבי המחויבות שלו לנצחונות. "יש לי סעיף הארכה בחוזה מ-2017 שלמעשה מכשיר את המשך דרכי בקבוצה עד 2020. אז אל תצפו לשום דבר אחר חוץ מזה". עוד אומר פטל כי הוא מאוד שמח להיות בפרארי וכי "ברור שהמטרה העיקרית שלי היא לזכות באליפות".
פטל (31) סוגר השנה 4 שנים בפרארי במהלכן זכה ב-13 מירוצי גרנד פרי וסיים פעמיים במקום השני בדירוג אליפות הנהגים. "אני אוהב לנהוג, יש לי תשוקה אדירה לנהיגה, אבל מעל לכל זה יש לי תשוקה גדולה לקבוצת פרארי שהיוותה עבורי מקור השראה מאז ילדותי. ככה שבשבילי, זה די ברור מה אני צריך לעשות כאן".
ואולם, בניגוד למערכת היחסים הפורה (באופן יחסי) של פטל עם רייקונן המנוסה, הרבה סימני שאלה כרוכים סביב העבודה המשותפת של פטל ולה-קלרק. האחרון צבר שנה אחת בלבד עם קבוצת סאובר בשנה הקודמת אולם הוא נחשב לאחד הנהגים הטובים ביותר בסבב. מתיאה בינוטו, מנהלה החדש של קבוצת הפורמולה 1 של פרארי אומר כי זו "בעיה" שהוא מאחל לכל מנהל קבוצה, היות ומדובר בשני נהגים שידחפו אחד את האחר לגבולות. בתוך כך, הוא מדגיש כי פטל יקבל עדיפות בתחילת העונה בהתאם להתפתחויות הניקוד.
פטל נשאל גם לגבי הדנמיקה שלו על המסלול עם רייקונן ומה הוא מצפה מלה-קלרק. "כשאתם חברים לקבוצה רואים בדיוק מה הנהג האחר עושה, ואני חושב שעם קימי זה עבד נפלא בשנתיים האחרונות. הייתה לנו תחושה דומה לגבי המכונית שלנו. עכשיו לה-קלרק בעמדה הזו ואני חושב שהוא יהיה מאוד מהיר - אין לי ספק בזה בכלל. אני מצפה ממנו להכנס לקצב תוך זמן קצר מאוד".
לא מוריד הילוך
פטל יודע שהדרך לאליפות חייבת להתבסס על הבנות מקצועיות יסודיות בינו לבין לה-קרלק ולאנשי הקבוצה. "הדבר הכי חשוב הוא פשוט לעבוד ביחד - כמו קבוצה. אבל על המסלול, אני לא חושב שאני צריך להזכיר ללה-קלרק שהוא רוצה להיות מהיר יותר ממני ואת אותו הדבר אני אומר גם לגבי עצמי. זה נורמלי. אתה מוצא את 20 הנהגים הטובים ביותר בעולם וחוגר אותם ל-20 מכוניות על הגריד. אף אחד לא צריך כל מיני תזכורות לזה".
בניגוד לחלק מכלי התקשורת שטוענים כי פטל "שבור" עקב האכזבות המרובות בפרארי ובמיוחד בשנה הקודמת, לואיס המילטון (34), אלוף העולם הנוכחי סבור שפטל ו-פרארי יהיו הרבה יותר מהירים השנה. "אני חושב שצריך להאמין שהם יבצעו קפיצת מדרגה רצינית ואני צריך להיות מוכן לכך שפטל יהיה הרבה יותר חזק. היו לנו קרבות מעולים ועונת 2018 הייתה עבורי אחת המהנות בקרבות מולו. זה אומר שאני חייב להיות חד יותר וטוב יותר ב-2019".