שנת 2021 נפתחת עם בשורות מוזרות. יצרנית הרכב היפנית טויוטה הגישה בקשת פטנט למשרד סימני המסחר בארה"ב לפיו היא מפתחת מערכות שטיפה אוטומטיות חכמות המיועדות לכלי רכב אוטונומיים בדרגה 4 או 5. האם זה אומר שבעתיד נוכל לחסוך את העמידה הממושכת בתורים של מנהרות השטיפה הפופולריות? אולי.
טויוטה מציינת כי המערכת תקיים דו-שיח מרחוק עם מכוניות אוטונומיות המסוגלות לנהוג בצורה עצמאית למכונת השטיפה, וכי מסגרת הפעולה כרוכה בשלושה שלבים: חיישני הרכב מזהים שכבות לכלוך ומזמינים תור למכונת השטיפה, המחשב "שולח" את המכונית ליעד ובשלב האחרון הנהג מקבל התרעה שהמכונית מוכנה ובדרך חזרה אליו. כל זאת כאמור, עם אפס התערבות אנושית.
מדובר למעשה בשני פיתוחים נפרדים - אחד מהם מיושם במערכת רובוטית שמבצעת את שטיפת המכוניות בצורה אוטומטית, והשני נמצא בתוך הרכב, ככל הנראה תוכנה מתוחכמת. זו מבצעת חישובים שונים לפי מיפוי לוויני ובודקת באופן רציף את מזג האוויר , מספר הקילומטרים שהרכב עבר, היכן נסע (בשבילים סלולים או לא) ומתי בפעם האחרונה נעשה בו שימוש.
הפרט המעניין ביותר, בשלב הנוכחי הוא שהמערכת לא תוכננה לכלי רכב פרטיים אלא לציי רכב ומוניות, וכן מערכות הסעת המונים וכלי רכב שיתופיים. טויוטה משקיעה הרבה משאבים בפתרונות הובלה חכמים, ולשיטתם עתיד התחבורה טמון בניידות אישית/מסחרית של כלי רכב אוטונומיים. היתרון עבור מי שמנהל ציים הוא ארסנל כלי רכב נקיים, שטופים ומצוחצחים בזמן הנכון ומוכנים לפעולה באופן מיידי, מה שחוסך עבורו זמן וכסף ומשפר את חווית הנוסעים.
מכוניות אוטנומיות בדרגה 4-5 מחייבות רגולציות נוקשות מצד הרשויות והממשלה, וכיום יש כבישים בודדים בעולים המתירים שימוש מוגבל בהן לצרכי ניסוי. התחזית היא שרק בשנת 2025 אלה יעלו לכבישים ורק בשנת 2030 יותר השימוש בדרגה 5 (מכונית עצמאית לגמרי) בהיקפים גדולים. ברוב המכוניות המודרניות להן בקרת שיוט אדפטיבית מותקנת מערכת אוטונומית דרגה 2 בלבד, כלומר מסייעת בתיקון היגוי ומבצעת התאמות לפי מהירות הנסיעה. במילים אחרות, יחלפו כמה שנים טובות עד שנוכל לשבת בבית ולשלוח את המכונית לשטוף את עצמה.