יהפוך לאהוב הקהל? אסטר סוקלר, מי שפתח את העונה שעברה כשחקן ספסל מוערך אך לא ממומש בסקוטלנד, מגיע לבלומפילד אחרי שהרים על גבו מועדון סרבי, כבש 15 שערים בכל המסגרות וזכה לזימון בכורה לנבחרת סלובניה ביוני 2026. הצצה לדיוני האוהדים והפורומים באברדין הסקוטית וברדניצקי 1923 הסרבית מעניקה תמונה מרתקת על החלוץ הסלובני החדש של מחזיקת הגביע.
למרות המספרים: פופולרי בסקוטלנדהגעתו של סוקלר לאברדין בקיץ 2023 תמורת כ-350 אלף יורו עוררה ציפיות רבות, במיוחד אחרי רביעייה מרשימה במשחק קדם-עונה. הקהל הסקוטי זיהה מיד חלוץ בעל סגנון ייחודי המזכיר "כדורגל רחוב", המתאפיין בתנועה בלתי צפויה לעומק, מהירות מחשבה ולחץ מרשים על הגנת היריב. עם זאת, לאורך שנתיים הוא נאבק לבסס את מעמדו כחלוץ הרכב, וסיים את הפרק הסקוטי עם 12 שערים ב-72 הופעות, רובן כמחליף. למרות זאת, הוא חתום על רגעים דרמטיים שנחרתו בזיכרון, כמו שערי שוויון מול סלטיק וסטיאווה בוקרשט באירופה.
כשאברדין השאילה אותו לרדניצקי 1923 בספטמבר 2025 – מעבר שהפך למכירה קבועה בינואר 2026 – תגובות האוהדים בסקוטלנד היו בעיקר מפרגנות. בפורום האוהדים AFC Chat וב-X שיבחו את המקצוענות שלו, ציינו כי מעולם לא התלונן והגדירו אותו כספורטאי שנתן תמיד 100% מהספסל.
בין תגובות האוהדים נכתב: "הוא תמיד נתן 100% כשעלה מהספסל, קצב העבודה והלחיצה שלו היו יוצאים מן הכלל. הסגנון הפיזי בסקוטלנד פשוט פחות התאים לאיכויות הטבעיות שלו, אבל אי אפשר לבוא אליו בטענות. מגיע לו לשחק בקבוצה שתתאים ליכולות שלו", "בחור נהדר ומקצוען אמיתי שמעולם לא התלונן. תודה על השערים הדרמטיים מול סלטיק ואירופה. המון בהצלחה בסרביה!".
לצד המספרים: מאוד פופולרי בסרביה
המעבר לסרביה התברר כנקודת המפנה הקריטית בקריירה של הסלובני. תחת המאמן פג'ה דודיץ' ברדניצקי, הפך סוקלר לציר המרכזי של ההתקפה. עם 15 שערים ב-29 הופעות, הוא היה הגורם המרכזי שהציל את המועדון מירידת ליגה. היכולת המשודרגת הובילה את הסרבים לממש את אופציית הרכישה המוקדמת תמורת כ-225 אלף יורו בלבד בינואר 2026, וכעבור חצי שנה בלבד למכור אותו למכבי תל אביב ברווח נקי עצום של כ-775 אלף יורו.
הקהל בקראגויבאץ' קיבל את עזיבתו לישראל בהכרת תודה גדולה, כשהאוהדים כינו אותו "מאייסטור" (אומן) והודו לו על הלחימה הבלתי פוסקת עבור הקבוצה. מעבר לצד הספורטיבי, המכירה למכבי תל אביב נתפסה בסרביה כעסקת ענק ניהולית. האוהדים והתקשורת המקומית גילו הבנה מלאה לרצונו של השחקן להתקדם למועדון גדול שנאבק על תארים ומשחק באופן קבוע במסגרות האירופיות.
בין התגובות לעזיבתו, כתבו אוהדי רדניצקי: "תודה לך מאייסטור (אומן) על כל השערים וההישארות בליגה! הראית מה זו לחימה אמיתית עבור החולצה מהרגע הראשון. נזכור אותך כאן תמיד", "מיליון יורו רווח עבור המועדון שלנו? זו עסקת המאה! הבאנו אותו בזול, הוא הציל אותנו מירידה ועכשיו נמכר בסכום שיא. בהצלחה בישראל, מגיע לו לשחק ברמות הגבוהות ביותר", "שחקן נדיר עם אופי זהב. תודה על עונה מופלאה, שיהיה המון בהצלחה במכבי תל אביב!".
הפער בין הלך הרוח בסקוטלנד לזה שבסרביה משקף את האבולוציה המקצועית שעבר סוקלר. בעוד שבסקוטלנד הוא נתפס כ"סופר-סאב" חרוץ אך מוגבל טקטית בסגנון המשחק הפיזי של הליגה, בסרביה הוא הפך לבעל הבית ההתקפי ולמלך השערים. השינוי בתפוקה הוביל לשינוי מקביל ביחס הקהל – מחיבה מנומסת ואוהדת באברדין להערצה נלהבת ברדניצקי, והוכיח כיצד מעבר לסביבה מתאימה יכול לחשוף את הפוטנציאל המלא של שחקן.
עבור מכבי תל אביב, הנתונים והתגובות בשתי התחנות הקודמות מעניקים סיבות רבות לאופטימיות. הצהובים מקבלים מקצוען ברמה הגבוהה ביותר, שחקן לוחץ ומחויב טקטית שאינו יוצר בעיות משמעת ויודע להשפיע גם כשחקן הרכב וגם כמחליף. בנוסף, הסגנון של מכבי תל אביב – קבוצה יוזמת המחזיקה בכדור ומחפשת צירופים מול הגנות נסוגות – מתאים בדיוק לאיכויות שהפכו אותו לכוכב בסרביה, להבדיל מהסגנון הפיזי והישיר שצמצם את תפוקתו בסקוטלנד.