מכבי תל אביב עומדת לשנות את פניה. אחרי עזיבתו של בן מנספורד הצהובים מחפשים מנהל מקצועי חדש, ובסבירות גבוהה מדובר בסטיבן ונהרן בן ה-46, שעומד אולי לפני ההזדמנות הגדולה ביותר שלו בקריירה.
בשונה ממועמדים אחרים לתפקיד או ממנספורד עצמו, הניסיון של ונהרן בתפקיד המנהל המקצועי דל יותר. הוא סיים שתי עונות בלבד בתפקיד בגיור ההונגרית, שתי עונות בהן הוא הפך עולה חדשה לקבוצת צמרת. ב-2024/25 היא סיימה במקום הרביעי, בעוד את העונה הנוכחית היא סיימה עם זכייה באליפות מפתיעה על חשבון פרנצווארוש של גבי קניקובסקי, מוחמד אבו פאני ומאמן מכבי ת"א לשעבר רובי קין.
ונהרן התחיל בכלל בספורט אחר, כשהוא רץ 400 מ' משוכות בתור נער. בגיל 20 הוא בחר לעבור למשחק היפה, הכדורגל, וצבר ניסיון משמעותי בתפקידים שונים בקבוצות, כשבין היתר הוא היה ראש האקדמיה של סנט טרוידן ושל אל אהלי. כחלק משמעותי מהקריירה שלו הוא שימש בכלל בתור מאמן כושר, כזה שעבד בין היתר באולימפיאקוס ו-MTK בודפשט, בצמוד למאמן האלבני בסניק האסי. השינוי המשמעותי בקריירה שלו החל ב-2021, כשהוא הפך לסקאוט.
בשונה מסקאוטים שעובדים רק בתוך קבוצה אחת, ונהרן שימש כסקאוט של שלוש קבוצות במקביל - שפילד יונייטד, בירשחוט ושאטורו, כולן בבעלותו של הגוף העסקי United World. ונהרן, לטענתו, היה אחראי על שילוב של שימוש בנתונים וסקאוטינג במציאות כדי לבנות פרופילים לתוך כל מועדון, כשהוא ניהל קבוצה של 4-10 סקאוטים שפעלו מסביב לעולם.
במהלך התקופה הזאת שפילד יונייטד הצליחה לחזור לפרמייר ליג תוך שנתיים, כשהיא הייתה במקום החמישי ואז במקום השני בצ'מפיונשיפ אחרי שסיימה במקום האחרון. בין היתר, ונהרן פיתח מערכת יחסים טובה עם מנצ'סטר סיטי שהובילה לצירופם של ג'ייס מקאטי וטומי דויל בהשאלה.
הוא החתים שני שחקנים בלבד בדי ההעברה ועדיין הצליח לעלות ליגה, בין היתר בזכות זיהוי סיטואציות של שחקנים שממעטים לשחק בקבוצות אחרות או שחקני נוער. כך למשל מורגן גיבס ווייט הגיע מוולבס בהשאלה בעוד וויליאם אוסולה, היום בניוקאסל, קודם לקבוצה הבוגרת. זמן קצר לאחר מכן הוא נמכר למגפייז ב-11.6 מיליון יורו.
דווקא לאחר עליית הליגה, ונהורן בחר להתפטר מתפקידו. בניית קבוצה בפרמייר ליג היא כנראה חלום של כל איש כדורגל, אבל לא בכל מחיר. בראיון לגזאט ואן אנטוורפן הבלגי הוא סיפר ש"התפטרתי אחרי שעלינו. הרגשתי שאני לא מקבל מספיק תמיכה ושהקבוצה לא במגמת עלייה". בעונה העוקבת שפילד יונייטד ספגה 104 שערים, שיא שלילי בפרייר ליג, הפסידה ב-28 מ-36 משחקיה וירדה עם 16 נקודות.
ונהרן לא ישב בבית לתקופה ממושכת. אחרי זמן קצר הוא הצטרף לחברת דאבל-פס ושימש כמנהל הפרויקטים הבינלאומי, כך שהוא עבד בין היתר עם ההתאחדויות של רומניה, טורקיה וארמניה בכל הנושא של פיתוח שחקנים. היכולת שלו לפתח שחקנים הפכה למוטיב חוזר בקריירה של הבלגי בן ה-46, ואולי מה שהביא אותו למכבי ת"א. קודם לכן, היא הביאה אותו ל-ETO גיור.
המועדון ההונגרי מינה את ונהרן לתפקיד המנהל הספורטיבי דווקא מיד אחרי עליית ליגה, כשהם סיימו במקום השני בליגה ההונגרית השנייה ב-2023/24. כשוונהרן הגיע, כפי שהוא סיפר בעצמו, חשכו עיניו. "אחרי האימון הראשון שלנו הייתי בטוח שנרד ליגה", אמר. "אנחנו לא יכולים להציע את הכסף של קבוצות אחרות. יש לנו לא מעט שחקנים זרים, אבל חשבנו גם על הדרך בה אפשר לשלב שחקני בית באופן משמעותי".
העונה המלאה הראשונה של ונהרן בגיור, נגד הציפיות, הסתיימה במקום הרביעי. אחרי פתיחת עונה רעה שהושפעה ממועד הגעתו המאוחר לקבוצה (סוף יולי, אמצע חלון ההעברות) הוא ביצע שורה של החתמות חופשיות, כולל שחקנים מהליגה הסלובנית והצ'כית שהפכו למשמעותיים וכולל הייטור, בלמה של מכבי ת"א היום שהגיע מאסטוניה והפך לשחקן חשוב תחתיו.
הקבוצה ספגה ביקורת על השימוש בשורה ארוכה של זרים שהגיעו בשלב מאוחר, אבל הצליחה לסיים במקום הרביעי שהוביל לכרטיס לאירופה. "התקדמנו יותר מהר ממה שחשבנו", הודה ונהרן. "אבל נמשיך באותה דרך. אנחנו צריכים לדעת ללכת לפני שנתחיל לרוץ, אבל אנחנו ננצל את הכישרון שלנו בצורה מעולה. כשאנחנו מחתימים שחקנים, כמו הייטור, זאת מתוך מטרה שהם ישתלבו ישר בהרכב. חשוב לתת הזדמנות לשחקני הספסל לעבות את הסגל".
הייטור עזב אחרי עונה אחת למכבי ת"א, אבל גיור המשיכה לכוון גבוה, הכי גבוה שאפשר. בעונה העוקבת היא הוציאה 1.25 מיליון יורו על שחקנים, סכום גבוה יחסית למועדון (וכזה שהתאפשר בין היתר הודות למכירת הבלם הברזילאי), החתימה את נדיר בנבובאלי, דניאל סטרפויי ואלכסנדר פשצ'יואר לצד שורה ארוכה של שחקנים חופשיים. גם כאן ראינו איזון בין שחקנים שלא קיבלו דקות משמעותיות במועדונים גדולים יותר (כמו סטרפויי שהגיע מדינמו זאגרב) לבין שחקנים צעירים או כאלה מליגות קטנות לפני הקפיצה.
זה עבד. הקבוצה השתלטה על פסגת הליגה בסוף דצמבר ולא ירדה ממנה עד הזכייה באליפות, בין היתר בהשפעת העונה האירופית של פרנצווארוש העמוקה והעשירה. הסגל של גיור מוערך ב-14.6 מיליון יורו, פחות משליש מזה של מועדון הפאר בו משחקים אבו פאני וקניקובסקי (45.1 מיליון), אך הם הצליחו להישאר בפסגה ולזכות באליפות החמישית בתולדות המועדון.
השילוב של שחקני הבית והפגיעות היחסיות בזרים הוביל לאליפות מפתיעה, כזאת שהובילה במולדתו בלגיה להשוואות לסן ז'ילואז, קבוצה קטנה נוספת שהתבססה על שחקני בית, רכישות מפתיעות (כולל ענאן חלאיילי שלנו) ושימוש מקיף בנתונים בניסיון לבנות קבוצה שגדולה מסכום חלקיה. בכך אפשר למצוא דמיון למה שעובר על מכבי ת"א באירופה, בזמן שבליגה היא צפויה להיות הקבוצה העשירה ביותר.
זאת הזדמנות שונה עבור ונהרן, אבל דרך העבודה שלו צפויה להיות זהה. "הצלחה לא תמיד צריכה לעלות כסף", סיפר. "זה עניין של חזון, מבנה, פיתוח אישי וניצול משאבים. אני קודם כל שואל את עצמי איך הקבוצה שלי צריכה לשחק ומתווה דרך, סגנון כדורגל ברור. בהמשך מתקדמים משם. לכן המטרה הכי חשובה היא מאמן ראשי שיתאים לשיטה הזאת וידע לפתח שחקנים. בהמשך יש חשיבות לסקאוטינג, זה מורכב. אין הרבה מועדונים שעובדים ככה".
השחקנים הזרים שחותמים במכבי ת"א בשנים האחרונות, מפליסיו מילסון, דרך ווסלי פטאצ'י ועד קרווין אנדרדה והליו וארלה, מתאימים לגישה הזאת. מדובר בשחקנים שחתמו מתוך מטרה להתקדם. שני הראשונים עשו את זה והפכו לאקזיטים גדולים, בעוד שני האחרונים צפויים להמשיך לעונה נוספת במכבי ת"א. הצהובים משחקים בליגה חזקה יותר באופן משמעותי מגיור, ויכול להיות שפער הציפיות והתקציב השונה יובילו לכך שרצף ההצלחות יעצר בקריית שלום.
האתגר שמחכה לו אצל הצהובים אחר, גם בהשפעת מגבלת הזרים בארץ. ונהרן מגיע לאקדמיה שהוציאה שחקנים מוכרים בקנה מידה בינלאומי, בראשם כמובן דניאל פרץ ואוסקר גלוך, ויכול להיות שנראה שמות כמו לוטם אסרס מקבלים תפקיד מרכזי יותר בעונה הבאה כחלק מהניסיון שלו "לדייק" עם הזרים שמגיעים לקבוצה ולא לבנות סגל עמוק בשחקנים מקומיים ושבעים יותר.
שאלה מעניינת אחרת היא שאלת המערך, דבר מרכזי בפילוסופיה של ונהרן. בעונה שעברה גיור שלו התחילה ב-4:2:3:1, עברה ל-3:4:3 ואז חזרה ל-4:3:3, בעוד השנה היא שיחקה עם שני קשרים אחוריים וחלוץ בודד לאורך כל העונה. אין מערך "נכון" או לא נכון לקבוצת כדורגל, אבל יכול להיות שהוא ינסה להתאים את המערך הזה ספציפית לקבוצה. בדומה לאנשי מקצוע מודרניים, הוא מאמין בתנועה בלי הכדור ובעיקר בריצה קדימה של שחקני הכנף, מה שיכול להפוך שחקנים כמו סייד אבו פרחי למשמעותיים יותר בזכות היכולת שלהם לנוע לרוחב המגרש. נקבל תשובה אמיתית לשאלות האלה, כנראה, רק כשיגיע מאמן.
בינתיים נתמקד בונהרן, ובמה שאנחנו יודעים עליו - שילוב בין אידיאלים מצד אחד ופיתוח שחקנים לבין היכולת למצוא מציאות בשוק האירופי, מה שיכול להפוך אותו לאיש שיבנה את מכבי ת"א החדשה ואולי הדומיננטית ביותר שראינו באירופה בשנים האחרונות.