אחרי שצלחה את סיבוב ח' בגביע המדינה עם ניצחון דרמטי על הפועל אום אל פאחם, מכבי חיפה תחזור בשבת למאבק על התואר החשוב עוד יותר - צלחת האליפות. הירוקים יארחו את הפועל קרית שמונה (19:50, אצטדיון סמי עופר) במסגרת המחזור ה-22 בליגת העל, וינסו להפעיל לחץ על מכבי תל אביב, שתארח ביום שני את מ.ס אשדוד.
ברק בכר מתכנן לבצע כמה שינויים ביחס להרכב שפתח בגביע המדינה, כאשר בוגדן פלאניץ' ומוחמד אבו פאני אמורים לשוב ל-11. למאמן ישנה התלבטות אחת בהתקפה, בין מוחמד עוואד ליאניק וילדסחוט, בעוד מקומם של גודסוואי דוניו ועומר אצילי בחלק הקדמי נראה מובטח.
"עומר מאוד מאוד רוצה ומשתדל", אמר בכר. "אנחנו יושבים איתו ומדריכים אותו ואין לי ספק שהוא יתרום את התרומה שלו. אבל הבסיס שלו טוב, הוא רוצה ועובד קשה, גם באימונים ובמשחקים, ואין לי ספק שגם היכולת הטובה שלו תגיע. דוניו? אני שמח שהוא נכנס לעניינים ועושה גולים חשובים. אבל מעבר לגולים הוא עובד מצוין. גם בתקופה שהוא לא שיחק הוא עבד מאוד קשה, אישיות טובה מאוד. אני לא שפטתי אותו כשהוא פחות שיחק ולא נתן מספרים, אז גם עכשיו, בואו ניתן לו את הזמן שלו. הוא צריך עדיין להוכיח את עצמו. אני שמח שהוא נראה טוב ועוזר לקבוצה".
מי שצפוי להיעדר פעם נוספת הוא צ'ארון שרי. הקשר ההולנדי אמנם יוכל לצאת מבידוד הלילה (בין שישי לשבת) וכן שמר על כושר בתקופה האחרונה בביתו, אבל במכבי חיפה לא ימהרו לסכן אותו, לאחר עשרה ימים ללא אימון מלא עם הקבוצה. ישנה היתכנות כי שרי יהיה בסופו של דבר בסגל למשחק מול הפועל קרית שמונה, אבל סיכוי נמוך שישותף.
"ניקיטה רוקאביצה קיבל את זה קצת יותר חזק עם תסמינים וכרגע מרגיש פחות טוב", הוסיף המאמן. "אנחנו עוקבים אחריו כמובן. שרי ללא תסמינים ואנחנו מקווים שנוכל לשלב אותו בסגל מחר אבל כמובן שזה יהיה בעצת הרופא ונדע יותר מאוחר".
בתוך כך, ברק בכר אסף את שחקניו לקראת ההתמודדות בשבת והציג את המפתחות שלו לניצחון: אגרסיביות, לחץ גבוה והנעת כדור מהירה. כזכור, נגד אום אל פאחם מכבי חיפה התקשתה להגיע למצבי הבקעה, וקרית שמונה צפויה גם כן להתגונן ברוב שלבי המשחק - כך שהמאמן דורש יותר דריכות בחלק הקדמי.
כשנשאל איך נערכים ליריבה שמצופפת, אמר: "אנחנו נערכים לכל משחק וכל יריבה יש לה את הסיפור שלה. יהיה משחק קשה נגד קבוצה שהשאיפות שלה ברורות להגיע לפלייאוף העליון. הם יגיעו בשיא הדריכות וניערך בהתאם. השיא של 93/94? זו הייתה עונה מאוד עוצמתית. כל עונה לגופה, יש לנו מאזן בית טוב אבל לא מתעסקים בשיאים. כרגע אנחנו נמצאים במצב שאנחנו חייבים נקודות ולא משנה מה היסטוריה. כמובן שהקהל מאוד משמעותי. זה שאנחנו מנצחים בלי הקהל זה עדיין לא אומר שהוא לא חסר לנו".
ההרכב המשוער: ג'וש כהן; ארנסט מאבוקה, עופרי ארד, בוגדן פלאניץ', טאלב טוואטחה; חוסה רודריגס, נטע לביא, מוחמד אבו פאני; עומר אצילי, מוחמד עוואד (יאניק וילדסחוט) וגודסוואי דוניו.
במקביל, הירוקים עושים גם פעילות למען הקהילה. נציגים מהמועדון הגיעו לקרית החסד של עמותת יד עזר לחבר והביאו לניצולי השואה עשרות משלוחי מנות שנאספו במועדון ועל ידי ילדי מחלקת הנוער.