בקיץ 2012, אחרי שנים יפות כמאמן בית"ר ירושלים ומכבי נתניה, הגיע רגע השיא של ראובן עטר בתקופה של לאחר הפרישה ממשחק: האיש והתלתלים מונה למאמנה של מכבי חיפה, הקבוצה שבה גדל ואיתה הוא מזוהה עד היום; אלא שאחרי חודשים בודדים ולאור תוצאות רעות, עטר פוטר מתפקידו - רגע שנראה כיום מכונן בקריירת האימון שלו, שכן מאז הוא לא הצליח להפוך את הגלגל ולייצר הצלחה נוספת על הקווים.
אולי גם בעקבות הכשלונות החוזרים, עטר החליט ללכת על כיוון אחר. כיום משמש מנהל מקצועי במחלקת הנוער של בית"ר טוברוק, רחוק מאוד מאור הזרקורים - והוא חי עם זה באהבה גדולה. בראיון לתכנית "ראשון לכל כדור" בערוץ הספורט, סיפר כוכב העבר על הקבלה בעבודה עם הנוער, נזכר בכישלון במכבי חיפה, הדגיש כי הוא לא מתגעגע לחשיפה והתייחס גם, איך לא, לתופעת ערן זהבי.
"כמו כולם, גם אני הייתי מכור לאדרנלין הזה של ליגת העל. אתה לא חושב ברגעים האלה על לרדת לעבוד בנוער", פתח עטר את דבריו והוסיף: "לא רציתי את זה, לא חשבתי על זה בכלל, אבל קיבלתי טלפון משלמה שרף ואמרתי לעצמי 'וואלה, בוא נבדוק'. נפגשתי עם אריק איזיקוביץ' (הבעלים של טוברוק), ואחרי השיחה התחלתי להרגיש את הפרפרים בבטן. מאז, ככל שעובר הזמן - אני יותר ויותר מאוהב בעבודה הזאת".
כשנשאל אם לא היה מעדיף בכל זאת להיות חלק מליגת העל, עטר לא היה זקוק ליותר מדי זמן כדי להבהיר: "לא מעדיף להיות בשום מקום אחר. היו לי הצעות, וביטלתי את כולן מראש. למה? כי אני רוצה לעבוד עם הנוער. יש לי פה 12 קבוצות שאני אחראי עליהן, בכל אחת יש לי לפחות 4-5 שחקנים מוכשרים וזה יילך ויגדל עם הזמן כי יש ביקוש לשחק בטוברוק. למחוננים אני עושה אימונים בנפרד. המטרה היא שכמה שיותר יעלו בסופו של דבר לליגת העל".
אפרופו ליגת העל, לעטר יש דעה מוצקה ולא בהכרח פופולארית על הקולגות שלו: "אני מרחם על הרבה מאמנים פה. יש כאלה שהם חזקים ומתמודדים עם הלחץ, זה בדרך כלל קורה אצל הגדולות. אבל יש את 'המאמנים לרגע', אלה שמתחלפים כל הזמן. אני רואה את כל מה שקורה סביבם - וזה מיותר. החתרנות של מאמנים? זה קורה ממצוקה של אנשים, אבל בסוף זה חוזר אליהם. מבחינתי, אין בעלים בכדורגל שמקבל ממני שיחת טלפון. אני לא חלק מזה".
ומה לגבי הכישלון במכבי חיפה? "האחריות היא עליי, לא מימשתי את ההזדמנות שניתנה לי, אני אשם", הודה כוכב העבר וניסה להסביר מה לא עבד: "אחרי שתי האליפיות עם אלישע לוי, הקבוצה נחלשה בעונה האחרונה שלו. חשבתי שאני אצליח במקום שבו הוא נכשל כי לא חיזקנו את הסגל יותר מדי, ולא הצלחתי".
עטר, כידוע, אחראי לאחד הרגעים הגדולים של הכדורגל הישראלי מאז ומעולם - שער הניצחון בפארק דה פראנס מול נבחרת צרפת ("עד היום מדברים איתי על הרגע הזה"). בתור חלק מנבחרת ישראל באותם ימים - שנחשבים לדעת רבים יפים יותר מהתקופה כיום - נשאל עטר על סוגיית ערן זהבי ואם לדעתו לכוכב ההווה היה מקום בסגל משופע הכוכבים אז, דוגמת אייל ברקוביץ', חיים רביבו, אבי נמני ואחרים. תשובתו היה חדה וברורה: "לא היה שחקן שהשפיע על הנבחרת יותר מערן זהבי. ממה שאני מכיר, לא היה כזה. כן, היה לו מקום בנבחרת בזמני, הוא היה משחק לפני הרבה שמות".