רק לפני 37 ימים נפתח פער של שבע נקודות ושתי קבוצות בין מכבי תל אביב למוליכה הפועל באר שבע. הקהל קרא לג'ורדי קרויף להתפטר, והעונה של הצהובים נראתה בדרך לעוד סיום עגום. חמישה מחזורים ו-100% הצלחה מאז, והפער נמחק כמעט לגמרי, כשכרגע האדומים מוליכים בשער בודד בהפרש השערים, ונראה כי מכבי הפכה כרגע לכל הפחות בעלת סיכויים שווים, אם לא טובים יותר משל יריבתה, לזכות בתואר העונה.
מכבי כאמור הייתה במרחק כיבוש שער אחד בלבד מעלייה לפסגה אמש, אך ג'ורדי קרויף כלל לא מאוכזב. "אנחנו לא חושבים על זה. אנחנו לא צריכים לדבר על אליפות. צריכים להיות אלרגים לדיבורים האלה כי הם פוגעים בנו ובסיכוי שלנו לזכות באליפות. את התואר לוקחים עם נקודות, ולא עם סיפורים", הסביר. "אם נוריד את רמת הריכוז שלנו לשנייה נאבד הכל. ראינו איך מכבי חיפה הענישו אותנו ברגע שאיבדנו ריכוז. אנחנו חייבים להמשיך לנוע קדימה, עכשיו הכל מתחיל. יש כמה קבוצות קרובות בצמרת, לא יהיה קל".
בסיום המשחק נראה אלירן עטר מאוכזב מכך שקיבל רק מעט דקות ורצה לרדת לחדר ההלבשה. קרויף מיד ניגש אליו ודרש ממנו ללכת להודות לקהל. "הם באו כל הדרך לכאן בשבילך", אמר לו. המאמן מודע לכך שהעובדה כי ההרכב שלו סוף סוף התייצב בחודש האחרון, בדיוק יחד עם העלייה המטאורית באחוזי ההצלחה, מביא לכך ששחקנים בכירים נדחקו לשולי הספסל ולא מקבלים כמעט דקות.
"בטח שלא קל כשיש שחקנים שנדחקו מעט הצידה", מודה המאמן. "שחקנים תמיד ירצו לשחק, ואפילו שזה ספורט קבוצתי תמיד יש מקום לרגשות של כל אחד שרוצה לשחק יותר ולתרום יותר. זה לא קל אבל הקבוצה מעל כולם, כולל אותי. הקבוצה היא מעל כל שחקן, המאמן, ככה זה עובד. עבורי היה חשוב לראות שגם שהיו חסרים לי מספר שחקנים הערב, מי שנכנס במקומם עשה עבודה טובה. המחליפים שלהם היו יציבים, חזקים, הראו אופי. זה מה שחשוב לי, שהשחקנים יהיו מוכנים תמיד לרגע שנצטרך אותם. בסופו של דבר העניין פה הוא טובת הקבוצה, למרות שאני מבין ששחקנים שלא משחקים לא שמחים. הם לא אמורים להיות שמחים מכך, להפך, אבל אסור שהם יפגעו בקבוצה".
גם טל בן חיים, אחד מהשחקנים האהובים על הקהל ומי שגם הציג יכולת טובה מתחילת העונה אפילו כשהקבוצה עצמה לא תיפקדה היטב, נותר מחוץ לרוטציה ואתמול גם לא עלה בהרכב על אף חסרונו של שרן ייני. קרויף הסביר כי מדובר בהחלטה טקטית בלבד. "אני לא חושב שהוא יכול לשחק מגן ימני, ויובל שפונגין הועדף עליו כי במהלך המשחק פעמים רבות, אולי 60-70% מהמשחק, הוא בעצם תופקד כמגן ימני ולא כבלם. אנחנו לא משחקים באמת עם שלושה בלמים אלא עם שניים ועוד שחקן שיכול להיות גם בלם וגם לתפוס את המקום של המגן שעולה לקישור. זו לא הנקודה החזקה של טל, יש לו נקודות חזקות אחרות והוא יוכל להוכיח את זה כבר במשחק הבא", התייחס למשחק מול הפועל אשקלון, ממנו ייעדר ז'אן סילבן באבין בעקבות צבירת חמישה כרטיסים צהובים.
שבועיים בדיוק לסגירת החלון, כשמכבי עדיין מחפשת לפחות קשר אחד כחיזוק, קרויף נשמע בטוח כי הקבוצה עוד תתחזק. "סביר להניח שיהיה רכש", הוא מספר.
מי שלבטח לא צריך לדאוג למקומו הוא וידאר קיארטנסון, מלך שערי הקבוצה שאתמול כבש את שערו השישי בסמי עופר, והפך לשחקן שהבקיע הכי הרבה שערי שדה באיצטדיון, יותר מכל שחקן כולל שחקני מכבי חיפה שמשחקים שם לפחות אחת לשבועיים. "אני מרגיש טוב באצטדיון הזה, זה אצטדיון מדהים לשחק בו ואולי זה נותן לי קצת יותר מוטיבציה", סיפר בסיום.
"אף פעם לא קל לשחק נגד מכבי חיפה, הם תמיד נותנים נגדנו משחקים גדולים, אבל אולי זה צירוף מקרים שזה ככה נגדם", התייחס למאזן המצויין של מכבי תל אביב ב-20 המשחקים האחרונים מול מכבי חיפה בליגה בהם הפסידה רק פעם אחת.
בעוד שמונה ימים יפגשו שוב את מכבי חיפה, אך עוד קודם, כאמור, מחכה להם הפועל אשקלון. "נחשוב שוב על מכבי חיפה אחרי אשקלון. נהנה היום ומחר כבר נתרכז לקראת המשחק נגד אשקלון. אני ממש שמח בשביל באטוקיו היום, ממש מגיע לו. הוא שיחק ממש טוב ולא כבש עד היום כך שאני ממש שמח בשבילו, זאת עבודת צוות והשחקנים עובדים קשה גם בשבילי".
"ניסינו להשיג את המקום הראשון היום", הודה החלוץ במה שקרויף לא רצה להגיד. "אנחנו מרגישים שם טוב, אבל כמו שאמרתי ההתקדמות שלנו הייתה ממש טובה משחקים אחרונים ואם נמשיך כך אז נוכל להגיע לפסגה בקרוב". האיסלנדי לא שוכח היכן הייתה הקבוצה רק לפני כחודש ומספר: "אני חושב שיכולנו לשחק הרבה יותר טוב. בכדורגל תמיד חושבים על הימים הבאים וצריך להשתפר משם, אבל אם אתה חושב על כמות הנקודות בדצמבר או נובמבר אתה תרגיש רע. אחרי ששיפרנו את המשחק שלנו עבדנו קשה על המגרש ושינינו גישה, כי זה לא רק קשור בזה אלא גם בשיטה. אם אתה משחק בגישה נכונה אתה יכול לנצח משחקים ולהגיע למקום ראשון".
קיארטנסון בכל זאת יישר קו עם קרויף בכל הנוגע למנטליות של הקבוצה והצורך שלה להסתכל רק משחק אחד קדימה: "אם אתה מאבד את הריכוז שלך אתה נופל. אז הדבר הכי טוב שאפשר לעשות בכדורגל זה להתרכז בהיום. מחר נתרכז במשחק שאחרי וניראה אחרי המשחק הזה מה יהיה".
קיארטנסון טיפס אתמול עם הקבוצה למקום השני והגיע בעצמו למקום השני בטבלת מלך השערים של הליגה, כשרק דיא סבע מקדים אותו. על מלכות השערים הכריז כבר בעבר כי תמיד יהמר על עצמו, לגבי האליפות הוא הבהיר: "לא חושב שאנחנו הפייבוריטים כרגע, אבל בהחלט נתחיל לחשוב כך אם נמשיך לשחק כך".
וכמובן שמי שכבש לאחר 13 שניות, אך עדיין היה רק הכובש השני במהירותו במחזור הנוכחי אחרי חברו לקבוצה לשעבר, עדן בן בסט, שכבש תוך 8 שניות, לא היה יכול להתעלם מהנושא. "אני אהיה חייב להיות מהיר יותר פעם הבאה, הוא חלוץ ענק, ראיתי את הגול הוא היה בלתי יאמן".