האם הפועל חיפה תסיים את הסיבוב הראשון בראשות ליגת העל? למרות ניצחון בודד ב-3 המחזורים האחרונים - בדרבי, הקבוצה של ניר קלינגר מקדימה את הפועל ב"ש והיא תנסה לשמור על הפסגה גם בתום המפגש עם מ.ס אשדוד בשבת. המוליכה בעיצומן של ההכנות והיא תקבל בחזרה את ניסו קפילוטו ששב מהרחקה ואת ארנסטס שטקוס, שהחלים מניתוח התוספתן שעבר לפני שבועיים.
"הניצחון בדרבי היה יותר קשה מבעונה שעברה", אמר קלינגר, זה היה מתוק מאוד והקרדיט הוא קודם כל של השחקנים. זה היה חשוב מאוד, אבל זה נתן לנו רק 3 נקודות. המיקום בפסגה? זה לא חלום, זו המציאות ואנחנו רוצים שזה יישאר כך. אני לא מסתכל על הפועל ב"ש, מכבי ובית"ר, אלא על עצמנו. כרגע אנחנו לפניהן ואני מניח שיהיו תהפוכות, כך שזה לא מעניין. השחקנים צריכים להבין שכל משחק זו מלחמת עולם ואם לא נרים את האף, נוכל להישאר למעלה".
עבור קלינגר המשחק מול אשדוד יהיה מפגש עם האקסית, אבל הוא לא מייחס לכך חשיבות: "זו סמנטיקה, אלה דברים שקורים. הייתי שנתיים באשדוד, זה נגמר, אני בהפועל חיפה, טוב לי ואני נהנה. עד עכשיו הקבוצה עושה דברים מופלאים. מה שחשוב זה המשחק ואיך אני מביא את השחקנים לטירוף הרגיל שלנו".
על המשחק עצמו אמר קלינגר: "אשדוד בתחתית ונלחמת על חייה, מה שהופך את זה לקשה. אנחנו צריכים לשפר את היכולת והאינטנסיביות שלנו. אם נהיה רכים, יהיה לנו קשה מאוד לקחת נקודות. יש לנו תוכנית משחק וברוב המקרים אנחנו מצליחים ליישם אותה. אין לנו כ"כ זמן מנוחה, אבל נתכונן כמו שצריך ואני כמעט בטוח שנהיה מוכנים".
בנוסף לקפילוטו ושטקוס שיחזרו, נראה שגם שאלון תורג'מן, גבריאל תמאש ועדן בן בסט שסבלו יהיו כשירים. "חוזרים לנו 2 שחקנים משמעותיים", אמר קלינגר, "תמאש עשה אתמול אימון מלא, הוא משהו מיוחד. הוא מתגבר על הפציעות שלו בראש. עדן יתאמן היום ונדע אם הוא כשיר. (דור) מלול בספק, הוא עוד לא ערך אימון מלא".
קפילוטו פירגן לתמאש: "הוא הבלם הטוב בארץ בפער". הבלם התייחס גם לקהל: "הוא עוד שחקן עבורנו". קפילוטו המשיך: "מכל מקום אני לוקח את החוויות הטובות ויש לנו פה את אחד מחדרי ההלבשה הטובים שהייתי בהם".
הנהלת אשדוד הקצתה 1,500 כרטיסים לאוהדי הפועל חיפה, 800 כרטיסים הועברו בשלב זה והחלה מכירת הכרטיסים.