אחרי הפתיחה הצולעת בגביע הטוטו, מפלס הלחץ בהפועל חיפה עלה לקראת משחק פתיחת הליגה, אבל האדומים של ניר קלינגר התעלו ונחלצו מפיגור בדרך לניצחון 1:3 יקר על הפועל אשקלון בסמי עופר.
דווקא טל איילה הימם את המארחת וכבש לזכות האשקלונים שער יתרון מוקדם כבר בדקה השישית, אבל עדן בן בסט דאג להשוות בדקה ה-60 ואלון תורג'מן השלים את המהפך עם צמד נהדר שסידר לקלינגר 3 נקודות יקרות וחשובות במחזור הראשון של הליגה.
"ראיתי ניצנים של שיפור ב-5 הדקות האחרונות של המחצית הראשונה, אבל מלבד המצבים שלנו, המשחק היה קטסטרופה. ממש לא נעים לצפייה", הודה מאמן הפועל חיפה ניר קלינגר בסיום. "הדברים לא עבדו, אבל האנרגיה הגיעה אחרי השער הראשון. אחרי שהכנסתי שחקנים שמתאימים יותר ל-4:3:3, ראינו את השינוי ומי שעשה את העבודה אלו השחקנים. הם עשו במחצית השניה מה שלא הצליחו לעשות במחצית הראשונה ומגיע להם הקרדיט".
"אין ספק שאנחנו חסרים שחקן משמעותי במרכז ואולי כבר השבוע הוא יצטרף", הבטיח קלינגר. "אני אוהב שראדו גינסארי משחק קרוב יותר לשער, אבל הפעם הוא שיחק בתפקיד ה-50:50 בצורה פנומנאלית". על אלון תורג'מן שהרשים עם צמד נהדר: "הוא אחד מהחלוצים הכי טובים בארץ. מגיע לו ולעדן בן בסט ברכות". ומה עם מקסים פלקושצ'נקו? "גדלים פה שחקנים לדור חדש של חינוך וערכים. מקסים צריך להשתפר בהם ואחרי שיוכיח שיפור אתן לו את הקרדיט".
בצד המפסיד, מאמן הפועל אשקלון יובל נעים סיכם: "במחצית השניה הפועל חיפה שיחקה הרבה יותר טוב מבראשונה, אבל השערים הקלים שספגנו לא מקובלים עליי. במחצית הראשונה יכולנו להוביל 4 או 0:5 ואני מאוכזב מהתוצאה. למרות זאת, אני מרוצה מהקבוצה וחושב שהיא טובה. היינו מוגבלים בחילופים ונטפל בכל מה שצריך".
על רודי חדד, שהוחלף וירד עצבני ישירות לחדר ההלבשה, אמר נעים: "אנחנו רואים את זה בחומרה וזה יטופל. מי שמכיר את רודי חדד יודע שהוא משחק עם המון אמוציות, אבל צריך לדעת לכבד את זה שמחליפים אותך. צריך לקחת את הדברים הטובים ואת הרעים לזרוק החוצה".