בתוך כל סערת נתניה כמעט ששכחנו שלליגת העל מחכה עדיין קרב ענק נגד הירידה. ארבעה קבוצות, שתי קבוצות שיבכו בקרוב כל הדרך ללאומית והמתח בשיאו. מ.ס אשדוד תארח בשבת את הפועל פתח תקוה באיצטדיון הי"א, כשניצחון ישאיר אותה בוודאות מעל לקו האדום ויקרב אותה למטרה. כדי לבצע את המשימה, אשדוד תצטרך לעשות מה שהצליח לה רק פעם אחת בחמשת המחזורים האחרונים - לכבוש שער.
שי חדד, שלא שותף ב-1:1 מול בני סכנין במחזור הקודם, עשוי לקבל מקום בהרכב האשדודי בשבת. על פי האימונים האחרונים, גם מורד אבו ענזה, שנכנס רק בדקה ה-90 בדוחא, צפוי לפתוח, וכמוהו גם ירו בלו שסיים עונש השעיה בעקבות צבירת כרטיסים צהובים.
"אם אתה שם, אז צריך לדעת להתמודד עם הסיטואציה עם הרבה עוצמה ובכל הכוח. זה חלק מתהליך של מאמנים, שחקנים ומועדון", אמר מאמן אשדוד ניר קלינגר בעיצומן של ההכנה למשחק הקריטי בשבת, "אנחנו בהחלט מודעים למצב בתחתית ויודעים את מה שמוטל עלינו. במשחקים האחרונים עיצבנו את היכולת ההגנתית שלנו וחסר לנו רק להבקיע יותר שערים, אבל אנחנו בכיוון הנכון והקבוצה נמצאת בכושר טוב. אני חושב שכל קבוצות התחתית יצטרכו לקחת שש נקודות ואנחנו מוכנים למשחק הקרוב עם מבט רחוק למשחק הבא".
נתניה זו סוגיה כואבת ואני לגמרי מבין את השחקנים ואת הצוות המקצועי שם", התייחס קלינגר לקולגות, "אני לא יכול שלא להזדהות עם אנשים שלא מקבלים שכר, אבל זה לא הזמן לחשוב איך הם הגיעו למצב הזה, ואנחנו פחות מתעסקים בזה לעומת קבוצות אחרות. כדאי שנתרכז בצד המקצועי, עם פחות דיבורים וקשקושים, כדי להתעסק בצד המקצועי. נצטרך להשיג שש נקודות כדי לשרוד והמאבק יהיה קשה, אבל אני בטוח שנשמח בסוף".
"המשחקים האחרונים נתנו לי תחושה טובה בנוגע היכולת ההגנתית שלנו, ואם נדע להבקיע ממצבים כמו בסכנין ומול הפועל חיפה, מהזדמנויות טובות, אנחנו ננצח ונעשה את זה בצורה ראויה ומכובדת ונישאר בליגה בקלאסה", המשיך מאמן אשדוד, "יש לנו משחק קשה מאוד ואין ספק ששום דבר לא מובטח ואין אף משחק קל. יש לי ניסיון למעלה וגם למטה, אני יכול להגיד שעברתי את השלבים האלה ואין משחק שהוא מוכרע מראש, וכך אנחנו מתייחסים לזה. נעשה את כל המאמצים כדי לסגור את העונה הזו בצורה מתוקה".
קלינגר נשאל גם על מחאת האוהדים, אלה שמזוהים עם עירוני אשדוד, וענה: "אנחנו מתעסקים בזה פחות, התפקיד שלי זה לנתק את השחקנים ממה שקורה מסביב. אני מקווה שאנשים יחשבו פעמיים לפני שהם מגיעים ומפריעים לקבוצה, אלא יבואו לתמוך. זו עיר של כדורגל ומועדון נהדר, וחשוב שהוא יהיה בליגת העל וימשיך לייצר שחקנים".
בנוגע ללחץ שיש על השחקנים הצעירים אמר קלינגר: "אנחנו מוכנים ואני מרגיש שהשחקנים דרוכים מאוד, והאימונים בקצב גבוה מאוד? זה חשוב ואני בטוח שזה יבוא לידי ביטוי בשבת, ולא משנה גיל, צבע, דת. מי שישחק הוא שחקן הרכב ראוי ומי שיקום מהספסל אז התפקיד שלו יהיה לנצח את המשחק. אני רגוע בעניין הזה".