מכבי חיפה תחזור מפגרת הנבחרת היישר למשחק שייקבע איך תיראה המשך העונה שלה: מאבקים על המקום הרביעי והכרטיס לאירופה, או ספירה לאחור עד לסיום 2014/15. מחר (ראשון) ב-20:15 יארחו הירוקים את בית"ר ירושלים, בידיעה שהפסד נוסף לקבוצה מהבירה (שכבר ניצחה 1:3 בסמי עופר) ישים אותם במרחק של 9 נקודות מהקבוצה של גיא לוי.
"המשמעות של המשחק הזה ברורה לנו לחלוטין", אמר אחד משחקני חיפה. "הפסד לבית"ר, והסיכוי שנהיה באירופה יהיה כמעט אפסי. אנחנו חייבין לבוא נחושים, למרות שזה המשחק השני בלבד בפלייאוף. זה משחק מאוד משמעותי, שאסור לנו להפסיד בו".
עוד לפני המשחק, ייערך אירוע לו חיכו רבים מאוהדי מכבי חיפה: טקס הפרידה הרשמי מיניב קטן. האירוע, שיימשך 7 דקות, יכלול קליפ מרגש מרגעי הקריירה של הקפטן לשעבר, הענקת מגן הוקרה וכן דברים של יעקב שחר ושל קטן עצמו. ארגון האוהדים "הקופים הירוקים" נערך מבעוד מועד - והכין שלטי עידוד וצעיפים מיוחדים לטקס.
בלי קשר לפרידה מקטן, סמי עופר אמור להיות מלא לחלוטין, לראשונה מזה זמן רב: היציע הצפוני, שהיה סגור במחזורים האחרונים זכר לעונש מבית הדין, ייפתח מחדש. על כן, כרטיסים לא יימכרו ביום המשחק וכ-30,000 צופים צפויים להגיע לאיצטדיון, מתוכם 3,300 מהבירה.
מבחינה מקצועית, מרקו בלבול ממשיך בדרך אותה החל לפני מספר שבועות - שהעלתה את חיפה על דרך המלך. ההרכב צפוי להישאר זהה, כאשר יוסי בניון, חן עזרא, אלירן עטר ואיתי שכטר ירכיבו את ההתקפה, בעוד שרביעיית ההגנה תישאר זהה גם היא. אייל משומר, שאיבד את מקומו גם ב-11 של אלי גוטמן, שוב לא בסגל למשחק - בפעם החמישית בשבעת המשחקים האחרונים, בהם לא שיחק ולו דקה אחת. גם וויאם עמאשה, עוד שחקן בו בלבול לא מאמין, לא יתלבש.
בתוך כך, אדרינסולה אסאולה, חלוץ ממוצא אוקראיני בן 23, הגיע להתרשמות בת שבוע ימים בקבוצה. אסאולה, המתנשא לגובה של 1.88 מטרים, גדל באקדמיה של דינמו קייב ושיחק בנבחרת אוקראינה עד גיל 17. קבוצתו האחרונה היתה אינטרג'יו, מהסריה C האיטלקית.
ההרכב המשוער: ולדימיר סטויקוביץ'; אלעד גבאי, אוראל דגני, אברהם פאס, טאלב טוואטחה; מוחמד קמארה, אביחי ידין, יוסי בניון, חן עזרא, אלירן עטר; איתי שכטר