הפועל תל אביב עוברת עונה לא פשוטה בכלל. האדומים הפסידו בשבת 1:0 להפועל עכו - הפסד שקבע באופן רשמי כי לא הקבוצה של אלי כהן לא תהיה בפלייאוף העליון - ויתרה מכך, הפסד שגרר את המועדון למאבקי התחתית. הבלאגן בצד הניהולי והשינויים בצד המקצועי השפיעו גם על התפוקה של השחקנים על כר הדשא, כשבתווך הגיעה העברתו של גילי ורמוט למכבי תל אביב ומעברם הסוער של בן רייכרט ושון גולדברג לחודורוב.
אחד השחקנים שסופגים את הביקורות הרבות ביותר בתקופה האחרונה, למרות שבהפסד לעכו לא היה על כר הדשא בגלל 5 צהובים, הוא הבלם שהגיע בקיץ ממכבי חיפה - סארי פלאח. בראיון ל"ריאדה", מספר פלאח על התקופה הקשה, היחס מהתקשורת ומבהיר: "יש לי עונה טובה".
"המשחק מול עכו מסמל את כל העונה שלנו", פתח פלאח את דבריו ובהמשך ניסה להסביר את הירידה ביכולתו: "התקשורת היא מה שעובר עליי, זה הכל. אני מספיק חזק, כבר שברתי רגל והתאוששתי, ואני יודע להתמודד עם מצבים כאלה. אתמודד גם עם הביקורות האלה".
התשובה שלי לכולם תהיה רק על הדשא. אני לא מסכים שאין לי עונה טובה. יש לי עונה טובה. ברוב המשחקים אני טוב והיו לי פאשלות רק במשחק או שניים", הבהיר הבלם והמשיך: "זאת לא הקבוצה של סארי פלאח, אנחנו קבוצה. כשאין תוצאות מתחילים להאשים אחד את השני, ואם אתה לא חבר של התקשורת מפילים עליך הכל ומאשימים אותך בהכל".
לסיום, אמר באכזבה וכאב: "יש הבדל בין ביקורת, לבין לבוא לשחוט בן אדם ולהשפיל אותו. בכל פעם תוקעים בי סכין - סכין אחרי סכין. למזלי אני בן אדם חזק".
אלי כהן במסע"ת: "יש להפועל משימה והיא להישאר בליגת העל"
נראה כאילו הפועל תל אביב ממשיכה ללכת מן הפח אל הפחת ורגע לפני שכדור השלג הזה מאבד שליטה, אלי כהן מצהיר: "אנחנו נלחמים נגד הירידה". במסיבת עיתונאים שכינסה היום (חמישי) הקבוצה, לקראת המשחק מול מ.ס אשדוד ביום שבת, אמר המאמן: " יש לנו משימה והיא להשאיר את הקבוצה בליגת העל, וזו לא משימה פשוטה או קלה".
"אנחנו צריכים לצבור נקודות כדי שלא ניכנס ללחץ בהמשך הדרך. לאור התוצאות האחרונות גם להגיע לחוף מבטחים זו משימה", אמר המאמן והוסיף: "אני מרגיש את האווירה באימונים והיא רצינית. אני מאמין שעם תמיכה חזקה של הקהל אנחנו נוכל סוף סוף לנצח ולנשום קצת אוויר, דבר שלא קרה לנו בתקופה האחרונה".
כזכור, השריף והפועל ת"א הפסידו במחזור האחרון לנועלת הטבלה, ומאמן הקבוצה הרגיש מחוייבות להתנצל בפני האוהדים: "אני מצטער שאיכזבנו את הקהל שבא בהמוניו לעכו ותמך בנו ללא עוררין. מתוך ניסיון אני יכול לומר שאין כמו הפועל בכל מה שקשור בתמיכה ללא סייג ואני והשחקנים מרגישים שאיכזבנו בגדול את הקהל ואנחנו מקווים לתקן את זה כמה שיותר מהר".
אפרופו ההפסד לעכו, מאמן הפועל מצא את האשם העיקרי - העייפות: "שיחקנו ביום שני ומיד לאחר מכן בשבת וראו את זה על הדשא. אני מנסה לבחון את מידת הכושר של כל שחקן ושחקן. מול עכו לא רצינו מספיק ולא היינו מספיק חדים, יכול להיות שזה בגלל ששחקנים כאן לא רגילים לשחק גם בשבת וגם בשני".
ומה לגבי עתידו של כהן? לשאלה הזאת לשריף אין תשובה: "אני לא יודע מי יהיה פה או מה יהיה פה בעונה הבאה אבל אני כן יודע שהדבר הכי חשוב שאנחנו צריכים לעשות בעונה הזאת זה להישאר בליגה. אף אחד לא יודע מה יהיה פה בשנה הבאה".
בתוך כך, לוקאס סאשה חוזר לאט לאט מפציעה ואף אמור להיות חלק מהסגל של הפועל ת"א בשבת: "אני לא רוצה לפתוח פה", אמר כהן כשנשאל על סאשה, והוסיף: "יש סיכוי גדול שהוא ישולב בסגל ואני מקווה שמחר לאחר האימון המסכם נדע יותר טוב מה מצבו".