קרע בין מנכ"ל הפועל חיפה אפרים גבאי למאמן ניר קלינגר, בעקבות מתיחות מתמשכת בין השניים. אם הישארותם של האדומים בליגת העל, ועל רקע התבטאויותיו השונות של קלינגר, גבאי החליט היום (ראשון) שלא לשמור יותר בבטן. "לא יכול להיות שמאמן ייקח קרדיט לעצמו על הישארות בליגה ולא ייתן קרדיט לצוות המקצועי, למאמן הכושר, לעוזר אייל טרטצקי ולאנשים נוספים", אמר גבאי לאתר ערוץ הספורט.
"זה לא סוד שהיה משבר אמון קשה בין קלינגר לשחקנים בתחילת העונה", המשיך המנכ"ל, "הדבר הביא ישירות לתפוקה הדלה, גם מבחינת יכולת וגם בצבירת הנקודות. למרות זאת, המאמן קיבל שקט תעשייתי לאורך כל התקופה הקשה. יואב כץ לא אוהב לפטר מאמנים ואנשים בכלל, וזה עבד לטובתו של קלינגר".
"זכותי כמנכ"ל לבוא לבעלים, לו אני חייב דין וחשבון, ולומר לו את דעתי בנוגע לקבוצה שחשובה לי יותר מהכל, ושבה אני נמצא מעל 30 שנה", רמז גבאי לגבי התנהלותו לאורך העונה, "מי שחיבר את הקבוצה מחדש במהלך העונה וגרם לשחקנים להבין שהמאמן נשאר והם צריכים לחשוב על עצמם היו יואב כץ, אני ואייל טרטצקי. רק בזכותנו השתפרו מערכות היחסים בין המאמן לשחקנים. צריך גם להגיד שלאור הציפיות וההשקעה של כץ, העונה הזאת היתה כישלון. לא צריך לחגוג הישארות בליגה, ובטח לא כאילו לקחנו אליפות".
כשנשאל מדוע מטיח בקלינגר דברים חמורים, כאשר המאמן אמור להמשיך לעונה נוספת, הסביר גבאי, "ניר עדיין לא המאמן של הפועל חיפה לעונה הקרובה. מי שיחליט על כך יהיה רק הבעלים יואב כץ". בימים האחרונים שוחח כץ עם שלומי דורה, אולם נושא אימון הקבוצה עדיין לא עלה על הפרק. מי שאמור להמשך כרגע הוא כאמור ניר קלינגר, אבל כץ עדיין לא החליט סופית.