כשאריק בנאדו הגיע למכבי חיפה היו כאלה שעוד דיברו על דרבי של כרמל בעונה הבאה... בליגה הלאומית. אלא שמאז, מחליפו של ראובן עטר השיג תעשה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו ב-11 משחקים והתקרב עד כדי 5 נקודות ממכבי תל אביב המוליכה.
המאזן של בלם העבר מדהים עוד יותר אם מתחשבים בעובדה שכמאמן קבוצת הנוער הירוקה, הוא לא שמט ולו נקודה אחת בכל משחקיו על הקווים. אחוז ההצלחה הפנומנלי והחריג הזה, בכל קנה מידה, לא נעלם אפילו מאנשי אתר האינטרנט של אופ"א, אשר הקדישו לו פינה בסיכום השבוע ואף ראיינו אותו יחד דקל קינן.
בנאדו נבחר ל-"winter wonder" (פלא החורף בתרגום חופשי) וסיפר על התהליך אותו עבר: "המטרה הראשונית שלי היתה לייצב את המערכת ולאחר מכן ידעתי שהתוצאות כבר יגיעו. לאחר מכן, רציתי לגרום לשחקנים להבין שהם שייכים לטופ של הכדורגל הישראלי".
המאמן סיכם, ונשמע גם הוא כלא כל כך מאמין על מה שקרה למועדון הפאר תחת הדרכתו. "כשהגעתי לכאן, לא האמנתי שהשינוי יהיה כל כך גדול", גילה בנאדו בכנות. "אני יכול להגיד שקיוויתי איפשהו שזה יקרה, אז זה עושה אותי מאושר".
גם קינן, כאמור, התראיין לאותו אייטם. "לא חשבנו שזה יקרה לנו העונה, אבל המילה 'אליפות' כבר לא מפחידה אותנו", אמר הבלם שחזר במהלך העונה למועדון נעוריו. "עם זאת, אנחנו יודעים שאם נמשיך לדבר לא ייצא מזה שום דבר, כך שאנחנו ממשיכים לעבוד קשה ולהאמין בעצמנו".