דור הולך ונעלם. הכדורגל הישראלי נפרד היום (שישי) מעוד אגדה עם פטירתו של עמנואל שפר, מאמן הנבחרת לשעבר, שהוליך את ישראל למונדיאל היחיד שלה במקסיקו 70'. שפר, בן 88 במותו, גידל דורות של שחקנים גדולים. חניכיו ועמיתיו למקצוע נפרדו ממי שנחקק לעד בדברי הימים של הספורט בארץ.
יו"ר ההתאחדות, אבי לוזון, שלח הודעה לכלי התקשורת ובו היא את תנחומיו: "עמנואל היה ללא ספק גדול מאמני נבחרת ישראל. מדובר באבידה גדולה לעולם הכדורגל הישראלי. כולי תקווה שרוחו של עמנואל תישאר עמנו לעד. תנחומיי למשפחה ונייחל שלא ידעו עוד צער". ההתאחדות החליטה לקיים דקת הנצחה (מחיאות כפיים) לפני כל משחקי המחזור הנוכחי, ובנוסף הכרוז בכל האצטדיונים יקריא טקסט אחיד לזכרו של שפר.
שייע פייגנבוים, ששיחק תחת שפר במונדיאל 1970, אמר לאתר ערוץ הספורט: "זהו יום עצוב ומכה גדולה לכדורגל הישראלי. אנשים שאולי הכירו אותו לא יבינו מה אני אומר, אבל הוא זה שהיתווה אתה דרך של רוב השחקנים של אותה תקופה. הוא התחיל עם רובנו את הדרך עוד בנבחרת הנוער, כשזכינו בגביע אסיה, ואחר כך גם להופעות באולימפיאדה וכמובן במונדיאל. אותי אישית הוא הפך ממגן לחלוץ. כל פעם שהגעתי אחר כך לבלומפילד זו היתה חוויה ענקית לראות אותו. מבחינתי הוא יותר ממשפחה, בשנים הכי טובות שלי היו לי יותר שעות עמנואל מאשר עם המשפחה שלי".
שלמה שרף, מאמן נבחרת ישראל לשעבר וחניך של שפר, הוסיף: "זהו רגע עצוב בשבילי, הערצתי אותו ולמדתי ממנו. הוא מורי ורבי. ידענו שהוא חולה מאוד ושסופו הולך וקרב, אבל כשזה מגיע הכאב הופך להיות גדול יותר. נעבור את הימים הקשים האלה יחד עם המשפחה שלו".
חבר נוסף לאותה נבחרת, יצחק שום: "שפר הוא המאמן הראשון שלי בילדים בכפר סבא וגם המאמן הראשון שלי בנבחרת ישראל. מעבר לזה שהוא היה מורי ורבי, הוא היה לתקופות כמו אבא שני שלי. היה לו ידע מקצועי שלא היה לאף מאמן בזמנו. הוא המאמן הראשון שהפך את הכדורגל הישראלי למצקועני. עד זמנו התאמנו 3 ימים בשבוע, אצלו התאמנו 3 פעמים ביום".
"השחקנים סגדו לו וחלק מהם אפילו קצת פחדו ממנו, אבל הוא היה הראשון, לפני 40 שנה, שדרש את הדברים שדורשים כיום. בגלל שהוא דרש המון מהשחקנים, הוא גם קיבל המון. לשלמה שרף ואני היה את העונג להוקיר לו כבוד עוד בחייו כשפתחנו את האקדמיה וקראנו לה על שמו. אני מקווה שהוא ינוח בגן עדן בשלום".
שרת התרבות והספורט, לימור לבנת, הצטרפה והביעה צער על מותו של שפר: "הספורט הישראלי מרכין הערב את ראשו בצער, ומתאבל על מותו של אחד מגדולי וחשובי המאמנים ומאבני היסוד של הכדורגל הישראלי. עמנואל שפר ז"ל היה לאגדה עוד בחייו לא רק בשל כישוריו והישגיו כמאמן, אלא גם נוכח אישיותו יוצאת הדופן. עבור דורות רבים של שחקנים ומאמנים הוא היה מודל וסמל למקצוענות ללא פשרות. יהי זכרו ברוך".
גם מכבי חיפה פרסמה את תגובתה לפטירתו של שפר: "מועדון כדורגל מכבי חיפה, הנשיא יעקב שחר, המנכ"ל איתמר צ'יזיק, ההנהלה והשחקנים כואבים את מותו של אגדת הכדורגל, המאמן והחבר, עמנואל שפר. שפר, שבראש ובראשונה היה נעים הליכות, הטביע את חותמו על הכדורגל הישראלי והיה אהוד על כולם. אנו משתתפים בצער המשפחה ובצערו של הבן, אבי שפר ומאחלים למשפחה כי לא ידעו עוד צער".
ההספדים מצד מועדוני הכדורגל זרמו גם הם. "מועדון הכדורגל מכבי תל אביב, הבעלים מיץ' גולדהא, ההנהלה והשחקנים משתתפים בצערו של אבי שפר ומשפחתו על מותו של עמנואל שפר שנפטר בגיל 88. מי שהוליך את נבחרת ישראל להעפלה היסטורית לגמר אליפות העולם במקסיקו 1970 והפך מאז לקונצנזוס בעם ובקרב משפחת הכדורגל הישראלי. שפר, פקד את מגרשי הכדורגל בכל הזדמנות וזכה להערכתם ואהבתם של כולם. מי ייתן ומשפחתו לא תדע עוד צער".