עם דרור קשטן בחזרה על הקווים ואחרי הפסד מאכזב 1:0 בחוץ מול מכבי פתח תקוה, הפועל תל אביב תארח הערב (שבת) את בני יהודה בבלומפילד עם מטרה אחת ברורה: לנצח. כל תוצאה אחרת תאפשר לקרית שמונה לפתוח פער גדול יותר בפסגה.
קשטן, שחוזר אחרי היעדרות קצרה בעקבות מות אחיו, כינס את שחקניו לאסיפה לקראת המשחק ונזף בהם על היכולת הדלה במשחקים האחרונים. "לא ייתכן שנפסיד ארבעה משחקי חוץ מתחילת העונה", אמר מאמן האדומים. צריך לחזור למסלול, לא כבשנו כבר שני משחקים וזה לא משהו שאני רגיל אליו".
"אולי חשבתם שאחרי שניצחתם את מכבי ת"א ומכבי חיפה, מול ק"ש ומכבי פ"ת זה יבוא לכם בקלות. ראיתם שזה לא ככה", הוסיף קשטן באסיפה הארוכה, "איך מול מכבי וחיפה אנחנו מגיעים עם יכולת טובה והרבה אמביציה, ואז מועדים? אתם לא מחלצים מספיק כדורים, ומאבדים יותר מדי. זה חטא היוהרה".
בצד השני של המגרש יעמוד יוסי אבוקסיס, שיפגוש שוב את קשטן, האיש שלקח את מקומו בהפועל ת"א. אחרי הקיץ הסוער, אבוקסיס מגיע טעון למשחק כדי להוכיח שאלי טביב עשה טעות כשוויתר עליו. "בגביע הטוטו היה משחק חם שהסתיים בתיקו, אז בטח שמחר יהיה משחק רותח", אמר אחד משחקני הפועל. כדי להרגיע מעט את הרוחות יתקיים מחר טקס לכבודו של אבוקסיס, והוא יזכה לפרחים כאות הוקרה מהמועדון אותו עזב. גם האוהדים מתכננים מפגן תמיכה במי שהיה הסמל והקפטן שלהם במשך שנים.
נוסא איגייבור לא יתלבש עקב תלונות על כאבים במפשעה. הצוות הרפואי אמנם לא גילה ממצאים מיוחדים בבדיקות, אולם השחקן טוען לפציעה ולא ישחק. "חוסר חשק". כך מגדירים השחקנים את התנהלותו של נוסא איגיבור ליטול חלק באימונים, ואת דרישתו לצאת למולדתו לחגוג את הכריסמס, שלא התקבלה על ידי המועדון. "נוסא מתגלה מיום ליום כטיפוס קצת בעייתי, אבל דרור יידע לטפל בעניין כמו בכל העניינים האחרים", אמרו שחקנים. מחמוד עבאס יחליף את איגייבור, שביקש לעבור גם בדיקת MRI והיא נקבעה לו ליום ראשון.
גם עומרי קנדה חוזר להרכב ויפתח בעמדת המגן הימני במקומו של גל שיש. נאאל חובטא יוצב כמגן שמאלי. עומר דמארי, שחוזר אחרי עונש הרחקה, ישתף פעולה עם טוטו תמוז בחוד ההתקפה. בשער ישוב לעמוד אפולה אדל, שנעדר מול מכבי פ"ת בשל חתונתו. בוריס קליימן חוזר לספסל.
בהפועל המשיכו הבוקר לעסוק בעוד סוגיה שלא באמת קשורה לכדורגל. מריו פצ'אלקה ייבדק היום על ידי רופא הקבוצה. לאחר מכן יעמוד לוועדת משמעת פנימית והוא צפוי לקנס כספי כבד, או לחילופין לקבל הודעה על שחרורו לאלתר, זאת בשל הפרת חוזהו בעצם נסיעתו ללא אישור למולדתו לצורך טיפולים.
במקביל ממשיכה הפועל ת"א לחפש חיזוק, כאשר קשטן מעוניין בשלב ראשון בקשר ימני ובבלם. בצוות המקצועי התרשמו ממרקו שולר, בלמה של גנט הבלגית, ומו"מ בין הצדדים עשוי להתחיל בקרוב. המאמן כבר הבהיר כי חשוב לו לצרף בלם עם ניסיון, ושולר בן ה-29 עונה על הקריטריון. על ההתעניינות בשולר פורסם לראשונה כאן באתר. גם הבלם ההונגרי ריצרד גוזמיץ' בן ה-24 עדיין בתמונה אך סיכוייו להגיע נמוכים בהרבה מאשר של שולר.
הרכב משוער: אפולה אדל; עומרי קנדה, מור שושן, וואליד באדיר, נאאל חוטבא; מחמוד עבאס, אביחי ידין, אלרואי כהן, רועי גורדנה; טוטו תמוז, עומר דמארי.