אם לא יהיו הפתעות מיוחדות, מכבי חיפה תתמודד בעוד פחות משבועיים מול מאריבור ברניק הסלובנית במסגרת סיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות, כך נקבע בהגרלה שנערכה במשרדי אופ"א בניון. יש לציין כי לירוקים, שפירקו את בוראץ 1:5, מצפה עוד משחק חוץ בבוסניה שיתקיים ביום רביעי הבא.
גם לאלופת סלובניה יש עדיין משחק נוסף בסיבוב המוקדמות השני. מאריבור ניצחה את דודלאנג' מלוקסמבורג 0:2 בבית במשחק הראשון מבין שניים. אגב, אם דודלאנג' תעשה סנסציה ותדיח את הסלובנים הם יסגרו מעגל, שכן זו הייתה הקבוצה הראשונה ששיחקה אי פעם מול חיפה באירופה. בעונת 93/94 גברו הירוקים של המאמן גיורא שפיגל 0:1 ו-1:6 על הלוקסמבורגים במסגרת סיבוב המוקדמות של גביע המחזיקות.
בכל מקרה המפגש הראשון מול אלופת סלובניה או לוכסמבורג יתקיים בקריית אליעזר ב-26 או ב-27 ביולי, כאשר משחק הגומלין יתקיים ב-2 או ב-3 באוגוסט. במקרה שחיפה תעבור את השלב השלישי היא תעפיל לסיבוב הרביעי והאחרון לפני שלב הבתים של ליגת האלופות.
הכר את היריבות: מאריבור ודודלאנג'
מאריבור נחשבת לקבוצה המצליחה ביותר בכדורגל הסלובני. מאז התפרקות יוגוסלביה והקמת המדינה החדשה ב-1991, זכו הסגולים בתשע אליפויות ליגה ובשישה גביעים. מאריבור עלתה על המפה של הכדורגל האירופי בעונת 99/2000 כאשר הדהימה את ליון הצרפתית בשלב מוקדמות ליגת האלופות והפכה לקבוצה הראשונה ועד כה גם היחידה מסלובניה שהעפילה לשלב הבתים של הצ'מפיונס.
הסלובנים סיימו אשתקד כאמור במקום הראשון בליגה עם יתרון 8 נקודות על פני דומז'לה השניה. הקבוצה משחקת באצטדיון ליודסקי ורט המכיל 13,000 מקומות ישיבה וממוקם על גדות נהדר דארבה בעיר. מדובר במגרש שמשמש גם את הנבחרת הלאומית, עם יציעים הקרובים מאוד לדשא ומקנים אווירה ביתית.
מאמן הקבוצה בשלוש השנים האחרונות הוא דרקו מילאניץ' בן ה-41, שחקן נבחרת יוגוסלביה וסלובניה בעבר. השחקן המסוכן ביותר של מאריבור הוא הקפטן הברזילאי מרקוס טבארס שסיים בעונה שעבר כמלך שערי הליגה עם 16 כיבושים. פרט לטבארס נמצאים בסגל עוד שני ברזילאים, קרואטי ושחקן ממקדוניה. יש לשים לב גם לחלוץ הצעיר רוברט בריץ' שהבקיע 8 שערים בעונת הבכורה שלו במועדון ולאטיין וליקוניה עוד שחקן התקפה מסוכן שהיה בורג משמעותי באליפות האחרונה. הנציג היחידי של נבחרת סלובניה בסגל הוא המגן השמאלי מיטיאה וילר.
דודלאנג' היא אחת הקבוצות המובילות בכדורגל הלוקסמבורגי וזכתה בכל תשע האליפויות שלה ב-12 השנים האחרונות. שני השחקנים הבולטים שלה הם החלוץ הפולני טומאש גרוז'צ'ינסקי ודניאל דה מוטה שהבקיעו אשתקד 31 שערים ביחד וסייעו לקבוצה לחגוג תואר אליפות מרחק 12 נקודות מהסגנית. עוד שחקנים מובילים בסגל של דידלאנג' הם: סופיאן בנזויאן המגן הבלגי ממוצא מרוקאני והחלוץ המקומי מירקו אלבאנסה.
יתר משחקי הסיבוב השלישי, מסלול האלופות: מוגרן/ליטס - סקונטו ריגה/ויסלה קרקוב (מליקסון וביטון), HJK הסלינקי/בנגור - דינמו זאגרב/נפטצ'י, אפועל ניקוסיה/סקנדרבו - סלובן ברטיסלבה/קוסטאן, קופנהאגן - שמרוק/פלורה טאלין. גנק (ברדה) - פרטיזן/סקנדייה, רוזנבורג/בריידאבליק - פיוניק ירבאן/ויקטוריה פלזן, זסטאפוני/דאצ'יה קישינב - שטורם גראץ/וידיאוטאון, ואלטה/אקראנס - לינפילד/באטה בוריסוב, ריינג'רס-מאלמו/טורשאבן. מסלול לא אלופות: סטאנדרד ליאז' - ציריך, טוונטה - ואסלוי, בנפיקה - טרבזונספור, דינמו קייב - רובין קאזאן (נאתכו), אודנסה - פנאתינייקוס.