אחרי שהבטיחה את האליפות ה-12 בתולדותיה, מכבי חיפה יכולה להתרכז כעת בהכנות למשימה הראשונה והמשמעותית ביותר של הקיץ: העפלה שלישית בהיסטוריה לליגת האלופות. בדיוק כמו בשנתיים האחרונות אלופת ישראל תדורג בשני הסיבובים הראשונים. הירוקים יכולים להיות אופטימים גם בסיבוב האחרון, משום שנכון לכתיבת שורות אליה אלישע לוי ושחקניו ידורגו גם בשלב המכריע.
זאת, הודות לניקוד שצבר המועדון בחמש השנים האחרונות, בשילוב הישגי הקבוצות הישראליות האחרות. יש כמובן לזכור שהשיטה החדשה של מישל פלטיני, נשיא אופ"א, שיטה המפרידה בין אלופות ללא אלופות, מאפשרת לחיפה גישה נוחה יותר לצ'מפיונס-ליג ובגללה הירוקים לא יוכלו לקבל יריבות בסדר גודל של באיירן מינכן, ויאריאל, מנצ'סטר סיטי או ליון.
הסיבוב המוקדם הראשון יתקיים בנוכחות ארבע קבוצות בלבד (אלופת סן מרינו והנציגות הבכירות של לוכסמבורג, מאלטה ואנדורה). חיפה תנוח בשלב זה, ותצטרף לתחרות בסיבוב השני (34 קבוצות), שם מצפות לה יריבות נוחות. המוקש יכול לבוא בדמותה של אלופת הונגריה הטריה, וידאוטאון, הזכורה לחובבי הכדורגל האירופי מהפסדה בגמר גביע אופ"א לריאל מדריד ב-1985.
פיוניק ירבאן הארמנית וסקונטו ריגה, ספינת הדגל של הכדורגל הלטבי, הן יריבות נוספות שלא כדאי להקל בהן ראש. היריבות הקלות הן דידלאנז' הלוכסמבורגית, שהייתה הקבוצה הראשונה שפגשה את חיפה באירופה (גביע המחזיקות ב-1994), ו-ואלטה המלטזית שהתמודדה בעבר מול מכבי תל אביב.
הסיבוב השלישי (בהשתתפות 20 קבוצות) צפוי להיות מאתגר יותר, וגם אותו חיפה אמורה לעבור. במידה שגנק תבטיח את אליפות בלגיה (צריכה תיקו במחזור הסיום מול סטנדרד ליאז'), קבוצתו של אליניב ברדה יכולה להיות המשוכה הקשה ביותר בשלב הזה עבור הירוקים. אפשרות אחרת ולא פשוטה כלל היא מאלמו השבדית, שכבר גברה על חיפה במוקדמות הצ'מפיונס ב-2005.
אלופת בולגריה ליטקס לובץ' (אותה חיפה עברה ב-2006 בגביע אופ"א), סלובן ברטיסלבה (מחזיקת גביע המחזיקות ב-1969) ו-ויקטוריה פלזן הנמצאת על סף זכייה היסטורית באליפות צ'כיה, הן יריבות נוספות שייתכן ויגיעו לקרית אליעזר. האפשרויות הקלות ביותר בשלב הזה הן אקראנס הליטאית וזסטאפוני מגיאורגיה.
בהנחה שחיפה תדלג מעל שני הסיבובים המוקדמים, הסיבוב הרביעי והמכריע הוא מטבע הדברים המאיים ביותר. נכון לעכשיו חיפה בעלת הניקוד הרביעי בטיבו מבין הקבוצות המשתתפות, ואם לא יהיו שינויים דרמטיים הירוקים ידורגו בסיבוב הזה (בהשתתפות 10 קבוצות) ובכך יחסכו מפגשים סופר קשים מול פ.צ קופנהאגן העשירה או גלזגו ריינג'רס עתירת הניסיון. מה צריך לקרות כדי שחיפה תימנע ממפגשים כאלה? לפחות ששתיים מהשלוש הבאות - סטנדרד ליאז', רד בול זלצבורג וספרטה פראג - לא יזכו באליפות. במקרה של הצ'כים הסיכוי קלוש, הבלגים עדיין תלויים בעצמם, אך האוסטרים לא.
אז מי כן תחכה לחיפה בסיבוב האחרון? האפשרות הגרועה מכל היא רוזנבורג, אלופת נורבגיה, ששמה עדיין מהדהד חזק במרגלות הכרמל לאחר ההפסד הדרמטי של הירוקים לקבוצה מטרונדהיים במוקדמות האלופות ב-2004. פרטיזן בלגרד ואפואל ניקוסיה, שבשנים האחרונות השתתפו בשלב הבתים, יכולות גם הן להגיע לקרית אליעזר. מפגשים פיקנטים של ממש יכולים להיות עם מאור מליקסון ו-ויסלה קראקוב, ומפגש מחזור עם שטורם גראץ, אותה ניצחה חיפה בדרך להופעה ההיסטורית בליגת האלופות ב-2002. כך או אחרת, חיפה לא תלקק פה דבש.
לוח הזמנים
20.6 – הגרלת הסיבוב השני של המוקדמות
12/13.7 – המפגש הראשון של הסיבוב השני
15.7 – הגרלת הסיבוב השלישי של המוקדמות
19/20.7 – משחקי הגומלין של הסיבוב השני
26/27.7 – המפגש הראשון של הסיבוב השלישי
2/3.8 – משחקי הגומלין של הסיבוב השלישי
5.8 – הגרלת הסיבוב הרביעי והאחרון של המוקדמות
16/17.8 – המפגש הראשון של הסיבוב הרביעי (פלייאוף)
23/24.8 – הגומלין של הסיבוב הרביעי
25.8 – הגרלת שלב הבתים של ליגת האלופות.