השלטון של לואיס המילטון ומרצדס ממשיך. הנהג הבריטי השיג את הפול פוזישן השלישי שלו מתוך ארבעה מירוצים בפתיחת עונת הפורמולה 1, כאשר קבע את זמן ההקפה הטוב ביותר במקצה הדירוג לגרנד פרי הסיני הבוקר (שבת). אחריו יזנקו שני נהגי רד בול, דניאל ריקארדו ואלוף העולם סבסטיאן פטל.
התנאים בשנחאי היו רטובים למדי, אבל זה לא הפריע להמילטון לקבוע זמן שהיה מהיר ביותר מחצי שנייה מריקארדו השני ב-Q3. מדובר בפול פוזישן ה-34 בקריירה של אלוף העולם לשעבר, והוא הותיר מאחור את ג'ים קלארק כדי להפוך לבריטי הבכיר ברשימה.
חברו לקבוצה של המילטון, ניקו רוזברג, יתייצב במקום הרביעי על הגריד, בעוד שפרננדו אלונסו יסתפק במקום החמישי. מי ששיתף פעולה עם אלונסו בפרארי בשנה שעברה, פליפה מאסה שעבר לוויליאמס, קבע את הזמן השישי בטיבו, קצת לפני שותפו החדש ואלטרי בוטאס.
המאוכזבים הגדולים של מקצה הדירוג היו קימי רייקונן וג'נסן באטן, שכלל לא הצליחו להעפיל מ-Q2. הפיני של פרארי יזנק מהמקום ה-11 והבריטי של מקלארן יזנק מיד אחריו. גם קווין מגנוסן, שהפתיע במירוץ פתיחת העונה כשסיים במקום השני, יחל את הגרנד פרי הסיני הרחק מהמובילים - במקום ה-15 על הגריד.