נבחרת העתודה של ישראל בכדוריד, שזכתה באליפות אירופה דרג ב' אמש בבולגריה נחתה היום (שלישי) בצהריים בארץ. העתודה השלימה מסע מרתק שכלל גם ניצחונות על שווייץ, ליטא, בריטניה ולוקסמבורג.
מדובר באותה נבחרת, כמעט כולה, שהופיעה לפני שנה בדרג הבכיר באליפות אירופה עד גיל 19, ממנו היא נשרה, אבל כאמור אמש היא רשמה הישג מרשים שמקדם אותה בדרך להופעה אפשרית באליפות העולם עד גיל 21 (היא תתמודד בינואר מול נבחרות קרואטיה, נורבגיה, מונטנגרו, פולין, איטליה וצ'כיה על שני כרטיסי עלייה לטורניר שייערך בקיץ הבא בגרמניה וביוון).
אגב, בניגוד לזכייה הקודמת של נבחרת הנוער באליפות אירופה דרג ב' בליטא ב-2016, שהעלתה את הנבחרות הצעירות לדרג הבכיר ולהשתתפויות באליפויות אירופה בשנים האחרונות - שינוי רגולציה שנקבע לפני כחודשיים באיגוד האירופי - מנע זאת. השיטה החדשה היא הרחבת אליפויות אירופה לנבחרות צעירות ל-24 נבחרות (במקום 16) - וזה רק ממחיש את חשיבות אליפות אירופה עד גיל 18 דרג ב' שתיערך בתל אביב החל מה-7 באוגוסט. זכייה בה של נבחרת הנוער של ישראל - תעניק עלייה לאליפות אירופה עד גיל 20 ב-2024 (וכרטיס לאליפות העולם עד גיל 19 בקיץ הבא). נבחרת הנוער הבאה תצטרך להתמודד בשלב מוקדמות על העלייה לאליפות אירופה עד גיל 18 (שתיערך ב-2024).
"ההתרגשות ורמת ההייפ מטורפים, לגמרי הישג השיא פה של כל אחד, וכנראה לשנים הבאות. יש פה חומר אנושי נורא מיוחד של אנשים", אמר קפטן הנבחרת נדב כהן, "בשלב הראשון לא הראינו את מה שאנחנו יודעים, ולא שיחקנו טוב. הגענו לחצי גמר והצלחנו לשדרג את עצמנו ולהגיע ל'לבל' שמכוונים אליו. האמנו בהכנה כבר, והצבנו מטרה אחת - רק לקחת את האליפות, ולא להסתפק בכמעט. אני שמח שעמדנו במטרה הזאת ואני גאה מאוד"
כהן, שנבחר לשביעיית המצטיינים של האליפות יחד עם השוער טל פלד והמרכז אור לוי (שגם היה מלך שערי האליפות עם 43 כיבושים), הוא אחד משני ליגיונרים בנבחרת. השני, ובקרוב, יהיה השוער פלד, שיצטרף למאסי מהפרוליג בצרפת. שניהם יוצאים מהפועל ראשל"צ לקריירה האירופית, ומצטרפים לשורה של ליגיונרים ישראלים המשחקים בליגות הבכירות בגרמניה ובצרפת. ההערכה היא שבשנה הקרובה אור לוי וגם הקפטן המשותף אור ממן, שמשחקים בחולון (גם כן תחת המאמן ניסים פלח) - עשויים לצאת לאירופה.
אור ממן הוסיף: "קודם כל תודה לכל האנשים שבארץ, שתמכו בנו לאורך כל האליפות, ואוהבים אותנו, הרימו לנו ותמכו שנעשה את זה. זו חוויה משוגעת, חוויה מתקנת, לא מעכלים את הטירוף. כולם בשגעת. עשינו משהו ענק. הרמנו את הכדוריד הישראלי, והראנו שהוא ברמה אירופאית מאוד גבוהה. הראנו מה אנחנו שווים מול נבחרות מאוד חזקות. הוכחנו מי שאנחנו ושקורצנו מהחומר הנכון".
בעתודה כאמור יש כבר כמה שחקנים שהשתלבו בסגל הנבחרת הלאומית, בהם נדב כהן, אור לוי ואור ממן, ויש כאלו שמסומנים להיות שחקנים מרכזיים בה בשנים הבאות כמו השוער פלד.