נבחרת ישראל בכדוריד נחתה אמש בפורטו, ותפתח מחר (רביעי) את קמפיין מוקדמות אליפות אירופה, במשחק מול נבחרת פורטוגל (21:30). כמעט הכל נכתב ונאמר על ההכנה הלא אידיאלית בתקופת הקורונה (כולל טיסות שבוטלו והמשחק מול איסלנד שנדחה), ועדיין - למרות פערי הרמות מול נבחרת שסיימה במקום ה-6 באליפות אירופה האחרונה, ומתבססת על 11 משחקני מועדון הפאר של פורטו, שמצליח בליגת האלופות - התקווה היא להתעלות, כפי שמדגיש המאמן אולג בוטנקו - "ננסה להשיג תוצאה טובה ככל שניתן. המבט שלנו הוא לא רק על המשחק הקרוב, אלא גם על המחר - על עתיד הנבחרת".
כמעט עשרה חודשים חלפו מאז הניצחון מול יוון, שהעלה את נבחרת ישראל לשלב השני במוקדמות אליפות העולם (שבוטל עם פרוץ הקורונה). "היינו בגרף עלייה, לפי התכנון שרצינו. לצערי, הדברים השתבשו מאז. הקמפיין האחרון שבו עלינו דרג לא נספר, וזה פגע בסיכוי שלנו להשיג הגרלות נוחות יותר. כל הטלטלה של הקורונה בחודשים האחרונים, עם ליגה שהופסקה, עם אימוני נבחרת שחודשו רק בשבוע שעבר, לא היטיבו איתנו", ממשיך בוטנקו.
"אני רואה את השחקנים באימונים שקיימנו. הם מנסים להוריד חלודה, להחזיר את החדות. עם כל המאמץ - התקופה עשתה את שלה. אנחנו לא בוכים, אלו התנאים. אנחנו ממשיכים ושמחים שחזרנו לפעילות. שיש לנו במשימה הזו יותר ליגיונרים שמגיעים בכושר. לחבר את הנבחרת טקטית במצב הקיים, זו לא משימה שאפשר לעשות ביום-יומיים שאנחנו נפגשים. החששות נובעים בגלל מצב המוכנות, אבל זה מה יש ועם זה נצטרך לעלות ולהקריב מעצמנו. ננסה לצמצם את הפערים ולהתמודד עם נבחרות בסדר גודל של פורטוגל ואיסלנד, שהם בטופ העולמי. הם שתיים-שלוש רמות מעלינו כרגע, ולא רק בגלל מצב של היום. אני לא טוב בלחשב סיכויים. אנחנו לגמרי אנדרדוג. צריכים לקרות המון דברים כדי שנוכל להשיג תוצאה טובה. אנחנו אופטימיים. המטרה שלנו היא הסופית - להשיג בהמשך עלייה לטורניר גדול, ואולי לעלות מהמקום ה-3 בבית. כבר הוכחנו שנבחרת ישראל יודעת להילחם ולהתעלות".
הסגל כולל את השוערים מושיקו אלימלך ותום שם טוב. גיל פומרנץ ודניאל צרפתי, עמית גל וסהר שחק (כפינות). מרכזים - יואב למברוזו, יונתן דיין ועדן ג'ינג'י. מקשרים - רם טורקניץ, אדיר כהן, ליאור גורמן, דניאל מוסינדי. פיבוט: הקפטן דניאל שקלים, שניר נציה ותומר בונדהיימר. בוטנקו, שיאלץ להיות חסר את דן טפר הפצוע, התייחס גם לכמות הליגיונרים הרבה בסגל (8): "למזלנו, רוב הקו האחורי מבוסס על הליגיונרים. בפינות, נצטרך לבצע הרבה חילופים כדי שהשחקנים לא יפלו מהרגליים. אני רואה את התהליך כמאוד חיובי. הליגיונרים לומדים שיטות משחק מתקדמות. לומדים לחשוב נכון יותר. אני בעד שעוד שחקנים ייצאו לאירופה. מה שאתה חווה שם, אתה לא חווה פה. למברוזו השתלב מעולה. גם דיין ואדיר כהן. את טורקניץ הפציעה קצת עצרה, אבל הוא שם. נציה מתחיל להתחבר. חשוב לנו פיבוט בסייז שלו שיתקדם. לגבי טפר, אני יודע כמה הוא רצה להיות בנבחרת. מראש הקבוצה שלו לא רצתה לשחרר אותו. הם מצאו תרגיל מעניין מבחינתם ומאוד לא מכובד".
מאז אותו מפגש לפני 5 שנים במוקדמות אליפות העולם שהסתיים בהפסד צורב 36:21 בת"א, פורטוגל (הודרכה אז ע"י רולאנדו פרייטאס, כיום המנהל המקצועי של איגוד הכדוריד בישראל) - היריבה הראשונה שלנו במוקדמות אליפות אירופה - עשתה התקדמות מרשימה, ורשמה ההעפלה ראשונה מאז 2006, ליורו 2020 - שם רשמה את הישג השיא שלה - המקום ה-6, עם ניצחונות מרשימים על צרפת, בוסניה, שבדיה והונגריה. בנוסף, היא העפילה לראשונה מאז 2003 לאליפות העולם שתתקיים במצרים.
כאמור 11 מ-19 השחקנים בסגל של המאמן פאולו פריירה הם שחקני פורטו, לצד פיבוטים שמשחקים במונפלייה (אלקסיס בורגס), ובברצלונה (לואיס פרדה). מי שבעיקר זכור מהמפגש שנערך בת"א הוא השוער המצטיין אלפרדו קווינטאנה בראבו (2.01 מ'). אגב, קווינטאנה, סאלינה ובורגס הם בעלי אזרחות כפולה וילדי קובה.
בתוך כך, נבחרת הנוער בפרויקט בפורטוגל תקיים מחר אימון משותף עם נבחרת הנוער של פורטוגל, ולאחר מכן שני משחקי אימון נגדה, וביום ראשון משחק נגד הנבחרת הבוגרת של קייפ ורדה, שתשתתף באליפות העולם.