נבחרת ישראל תפתח הערב (חמישי, 19:30, ישיר ב-5PLUS) את ההתמודדות הראשונה במוקדמות אליפות העולם בכדוריד, כשתתמודד מול גאורגיה בדרייב אין שבתל אביב. ההכנות של הכחולים-לבנים הושלמו אחרי שגם ביקרו במרכז יצחק רבין. ביום שישי ב-16:00 הנבחרת תפגוש את אסטוניה ובשבת ב-19:15 את פורטוגל.
המאמן הלאומי פר קרלן, שזכה בעברו כשחקן באליפות העולם, אליפות אירופה ושתי מדליות כסף אולימפיות, התייחס לפתיחת המשחקים: "אנחנו מגיעים במוטיבציית שיא ולאחר הכנה מדוקדקת. עם זאת, אנחנו מודעים שאנחנו לא פייבוריטים בשום משחק. פורטוגל היא הנבחרת החזקה בבית ולכן אני שמח שנשחק מולם במשחק האחרון בסיבוב הנוכחי. מול גאורגיה ואסטוניה הסיכויים הם 50:50".
"אני מאמין ביכולת שלנו לרשום הישג יפה", המשיך קרלן, שיזכה לעידוד מבתו הילדה, שוערת נבחרת שבדיה בכדורגל, שהגיעה לארץ עם שתיים מחברותיה למדים הלאומיים. גם השגריר השבדי זכה להזמנה למשחקים. "המטרה המשמעותית במחינתי היא לראות קודם כל טביעת עין של נבחרת מלוכדת וממושמעת", סיפר המאמן הלאומי, "הגעתי לכאן לבנות משהו, אני לא מאמין בקסמים. הדרך חשובה כמו התוצאה הסופית".
כ-1,500 צופים כבר הבטיחו את הגעתם למפגש מול גאורגיה, שהגיעה ללא הכוכב הגדול של הנבחרת, ולדימיר רוסיה הפצוע. כרטיסים להתמודדות עדיין ניתן לרכוש בקופות הדרייב אין במחירים של 20 ש"ח למבוגר ו-10 לנוער.