כבר חשב לפרוש: הלידה מחדש של לוריס קריוס

כמעט שמונה שנים בדיוק עברו מאז ה-26 במאי 2018, הלילה הקשה בקריירה של לוריס קריוס. אותם שני רגעי אימה בגמר ליגת האלופות בקייב של ליברפול מול ריאל מדריד, עם אותן שתי טעויות מול כרים בנזמה וגארת' בייל שהובילו להפסד 3:1, שליוו אותו במשך כמעט עשור. מאז אותו לילה, הקריירה של הגרמני הייתה בצניחה חופשית: השאלה אחרי השאלה, ספסלים קרים בטורקיה ובאנגליה, ובעיקר תחושה שהעולם כולו סימן אותו באות קין.

אבל אמש (שבת), כששאלקה 04 חגגה את החזרה הרשמית שלה לליגה הראשונה בגרמניה, השם שהרעיד את היציעים בגלזנקירכן הוא לא אחר מאשר זה של קריוס. השוער ה"מקולל" השלים את אחת מסיפורי הגאולה המרגשים ביותר שראה הכדורגל האירופי בשנים האחרונות.

רק לפני חצי שנה, קריוס היה בנקודת השפל הגדולה מכולן. הוא מצא את עצמו ללא קבוצה במשך חודשים ארוכים, אחרי שבין 2020 ל-2024 רשם בסך הכל חמש הופעות רשמיות. "היו לי ספקות לגבי הביצועים שלי," הודה השוער בגילוי לב. "תהיתי אם תהיה לי עוד הזדמנות לשחק ברמות האלה, אם מישהו יסמוך עליי שוב".

ההצעה משאלקה בינואר 2025 נראתה לרבים כמו הימור תמוה. קריוס הגיע כשוער מחליף למועדון לחוץ שנאבק בליגת המשנה, אך כשההזדמנות הגיעה, הוא תפס אותה בשתי ידיים, והפעם הוא ממש לא התכוון להשמיט אותה.

המספרים מספרים את סיפור המהפך של השוער. בדרך לאליפות הבונדסליגה השנייה, קריוס הפך לעמוד התווך של "הרויאל בלוז" כששמר 12 פעמים על רשת נקייה, יום מכל אחד אחר בליגה, ובנוסיף הפגין מנהיגות ברגעי ההכרעה כשעצר פנדלים קריטיים והשרה ביטחון על הגנה שלמה.  ב-0:1 הדרמטי אתמול על פורטונה דיסלדורף, בזמן שהקהל שאג ביציעים, קריוס היה שם כדי לספק הצלות חשובות ולהבטיח ששאלקה תחזור למקומה הטבעי.

ובעוד בגרמניה התמקדו בידיים שלו, באיטליה התמקדו בחייו האישיים. קריוס זכה לתמיכה בלתי פוסקת מאשתו, מגישת הספורט המפורסמת דילטה לאוטה. בזמן שהוא שקל לתלות את הכפפות, לאוטה פרסמה פוסט שהפך לוויראלי: "הניצחונות שלך הם בדרך שבה אתה נלחם, קם וחוזר. אנחנו גאים בך בכל יום". עם הגב מהבית והשקט הנפשי, קריוס בן ה-32 נראה היום כמו גרסה משופרת, בוגרת וחסינה יותר של עצמו.

אז מה הלאה? ההצלחה הפנומנלית כבר מעוררת עניין ברחבי היבשת. למרות שחוזהו מסתיים רק ב-2027, הדיווחים מצביעים על כך שקבוצות מהסרייה A כבר פנו לסוכניו. בשאלקה, כמובן, לא מתכוונים לוותר על הגיבור שלהם כל כך מהר וכבר הגישו לו הצעה להארכת חוזה.

"עבדתי כל השנה בשביל הרגע הזה," סיכם קריוס כשדמעות בעיניו בסיום משחק העלייה. "לחדש חוזה לשנתיים נוספות? זה נשמע מצוין". שמונה שנים אחרי קייב, לוריס קריוס כבר לא צריך לשאול אם מישהו בוטח בו. הוא פשוט הוכיח שאי אפשר להפסיק להאמין.