איזה משחק. פורטוגל עלתה הלילה (בין חמישי לשישי) לשמינית גמר מונדיאל 2026 אחרי ניצחון 1:2 משוגע וסופר דרמטי על קרואטיה, בו כריסטיאנו רונאלדו הבקיע את שערו הראשון בקריירה בנוקאאוט של גביע העולם.
רונאלדו קבע 1:1 בדקה ה-68, והוחלף בדקה ה-81 על ידי רובן נבש. בדקה ה-63 נכנס למשחק גונסלו ראמוס, שכבש את שער הניצחון בתוספת הזמן. יושקו גברדיול הספיק לחגוג שער שוויון בדקה ה-103, אבל הוא נפסל והסלסאו חגגו את ההעפלה למפגש מול ספרד.
הפעם הקודמת והיחידה שבה רונאלדו הוחלף במשחק נוקאאוט במונדיאל הייתה ב-2006, ועל כן, ההחלטה של רוברטו מרטינס לעשות זאת (במה שנראה באותו רגע כמו אולי משחקו האחרון של האגדה בנבחרת) - עמדה במוקד.
"אני חושב שמרטינס קיבל את ההחלטה הנכונה להוריד את כריסטיאנו לספסל", אמר זינדין זידאן. "זה המונדיאל, אין זמן לניסים ואי אפשר לחכות. שחקנים גדולים לא אוהבים להיות מוחלפים, אבל השחקנים הגדולים ביותר מבינים למה הם הוחלפו. ורונאלדו מבין כדורגל יותר מאשר רוב האנשים. פורטוגל השיגה את הניצחון כמו אלופה".
זלאטן איברהימוביץ' ותיירי הנרי דיברו על ההחלטה ואמרו: "מרטינס שינה את המשחקים עם החלטות אמיצות. הוא הזכיר לכולם שלפעמים מנצחים משחקי כדורגל מהספסל. היה לו את האומץ להוריד את רונאלדו כדי לשמור על האיזון הקבוצתי".
אגב, זו בדיוק הייתה הנקודה של מרטינס עצמו. "חשבתי על האיזון הקבוצתי ועל המשחק עצמו", אמר בסיום. "ידעתי שיגיעו ביקורות בעקבות החלטה שכזו בזמן שכזה. אין בחילוף הזה שום זלזול כלפי רונאלדו. הוא מנהיג ודמות חשובה עבורנו, הוא תמיד יהיה כזה. האחריות שלי היא לקבל את ההחלטות הטובות ביותר עבור הנבחרת באותו רגע, ולפעמים יש החלטות קשות. אני עומד מאחוריהן. ספרד? אנחנו לא פייבוריטים, אבל נמשיך לחלום".
לואיש פיגו שיבח: "פורטוגל הראתה שיש לה אופי של אלופה. נבחרות גדולות נבחנות כשקשה וכשהלחץ בשיאו. קרואטיה דחפה אותם לקצה, אבל הם נלחמו ולא הפסיקו להאמין. רונאלדו עמד בלחץ בנקודה הלבנה כשהלחץ היא עצום".
באופן די מדהים, זו הייתה הפעם הראשונה מאז מונדיאל 1966 שפורטוגל חזרה מפיגור לניצחון במשחק נוקאאוט בגביע העולם.
בסיום, פורטוגל ערכה מחווה מרגשת לדיוגו ז'וטה, שנהרג לפני שנה בדיוק.