במשרדו של
מאוריסיו פוצ'טינו בבית המלון באירווין שבו משתכנת נבחרת ארה"ב במונדיאל תלוי פוסטר גדול עם הסיסמא: "Why Not Us?". המנטרה שאימץ המאמן הארגנטינאי על מנת לגרום לשחקנים שלו להאמין שהם יכולים להפתיע את הפייבוריטיות לזכות בגביע העולם בניגוד לכל הסיכויים. שבועיים וחצי לתוך הטורניר, ואפשר לומר שהסיסמא הדביקה את כל הנוגעים בדבר.
למעלה מ-70 אלף איש בחולצות הפסים והכוכבים גדשו את אצטדיון סופי בלוס אנג'לס וראו את הנבחרת הלאומית מרסקת 1:4 את פרגוואי, במה שאולי ייזכר כהופעת הכדורגל הטובה ביותר של ארה"ב במשחקי המונדיאל. שישה ימים לאחר מכן, ללא הכוכב הגדול כריסטיאן פוליסיק (שסבל מפציעה קלה), ארה"ב דילגה בקלות מעל המשוכה של אוסטרליה (0:2) בלומן פילד והבטיחה את הכרטיס לשלב 32 האחרונות.
"אם עד עכשיו לא האמנתם, אני חוזר ואומר: תתחילו להאמין", אמר אגדת הכדורגל זלאטן איברהימוביץ' ברשת FOX לאחר שנסחף באנרגיות המטורפות בסיאטל אחרי שארה"ב השיגה בפעם הראשונה בתולדותיה שני ניצחונות בשלב בתים בגביע העולם. "יש לכם אומה שלמה שתומכת בכם, וכשיש לכם גב כזה, קשה מאוד להכניע אתכם. כן, אני חושב שארה"ב מסוגלת לזכות במונדיאל".
אז אם היה צריך להכניס אנשים לפרופורציות, הגיע ההפסד 3:2 לטורקיה במשחק השלישי שלא קבע דבר. פוצ'טינו היה יכול לעשות רוטציות ולתת מנוחה לשחקני המפתח שלו, כך שמבחינתו זה לא אמור לשנות הרבה. בכל מקרה, עוד לפני שבכלל אפשר לפנטז על זכייה - המודל שארה"ב מכוונת אליו הוא דרום קוריאה 2002. הנבחרת המארחת הקודמת שהונהגה על ידי מאמן בכיר זר (חוס הידינק) והצליחה לעשות את הבלתי ייאמן (גם בגלל עזרה של השופטים) ולהעפיל לחצי גמר גביע העולם.
ארה"ב, אם לא ידעתם את זה, הגיעה רק פעם אחת מתוך 10 הניסיונות הקודמים שלה לרבע הגמר. זה קרה אחרי ניצחון על מקסיקו בשמינית הגמר במונדיאל 2002. ההופעה הטובה ביותר שלה היתה חצי גמר במונדיאל הראשון אי שם לפני 96 שנה. אבל ארה"ב גם יודעת מה הכוח של הביתיות בטורניר כזה - כשלמעט דרום אפריקה וקטאר (2010 ו-2022 בהתאמה), לא רק שתמיד עברו המארחות את השלב המוקדם, אלא גם הגיעו לפחות עד לחצי הגמר ביותר ממחצית המקרים.
לא רק הדחיפה של הקהל הביתי והתוצאות עוררו תיאבון באמריקה. זה בעיקר בגלל הכדורגל שהציגו השחקנים של פוצ'טינו. ארה"ב הצליחה לחנוק את היריבות שלה בזכות לחץ גבוה ומשחק אגרסיבי, עשתה שימוש נכון במגנים התוקפים, השתמשה במבחר תבניות התקפה, יצאה למעברים והביאה תשוקה רבה מהשוער מאט פריז ועד החלוץ פלוראן באלוגן, שפתח נפלא את הטורניר. "זו הנבחרת הכי טובה שהיתה אי פעם לארה"ב", הצהיר בהתלהבות רבה, יורגן קלופ, מאמן ליברפול לשעבר.
הנבחרת הזו לא שונה בהרבה מזו שהגיעה לשמינית גמר מונדיאל 2022. למעשה 13 שחקנים שהיו אז בסגל של גרג ברהאלטר מייצגים את הנבחרת של פוצ'טינו. סרג'יניו דסט, אנתוני רובינסון, טים רים, ווסטון מקני, פוליסיק וטיילר אדמס מהווים את השלד גם בטורניר הנוכחי, אלא שהפעם הם מגיעים הרבה יותר בשלים. בטורניר הקודם היה לארה"ב רק שחקן אחד בעל ניסיון במונדיאלים. "אנחנו יותר מבוגרים ויותר מנוסים", סיפר דסט, "יש כמובן שחקנים חדשים שנכנסו אבל אני מרגיש שכולם בטוחים ומאמינים בעצמם וזה ניכר על התוצאות שלנו במגרש".
את השינוי הגדול הביא פוצ'טינו לנבחרת. המאמן שמונה אחרי הכישלון בקופה אמריקה 2024, בו השיגה רק 3 נקודות והודחה בשלב הבתים, הצליח להגדיל את הרוח התחרותית בסגל ולגרום לשחקנים הבכירים בסגל שהמקום שלהם ממש לא מובטח בדרך למונדיאל. "הוא יכול לחבק אותך וגם לצעוק עליך, אבל הכל מגיע ממקום טוב. הוא גורם לנו להבין טוב יותר את המשחק", סיפר עליו הבלם הוותיק טים רים. "פוטצ'טינו מביא לפה רוח דרום אמריקאית שהיתה חסרה לנו, אנחנו הרבה יותר אגרסיבים איתו", סיפר טימוטי וואה.
אז אחרי שסימנו V ירוק על כל הצ'ק ליסט, ארה"ב מגיעה לרגע האמת שלה ולשלבי הנוקאאוט. בנוסף לכל הדברים החיוביים שקרו לה, גם ההגרלה עשתה עימה חסד. מתוקף היותה מארחת שזכתה בראשות הבית, הנבחרת האמריקאית תפגוש הלילה את בוסניה, הנבחרת האירופית הכי קטנה וצנועה שהעפילה לטורניר. אם תעבור אותה, ארה"ב תתמודד מול המנצחת בין בלגיה לסנגל, שתי נבחרות חזקות וקשוחות, אבל בטח כאלה שניתן לעבור, על אחת כמה וכמה עם יתרון הביתיות שישמר לאמריקאים עד הסוף. וברבע גמר - פורטוגל או ספרד? מי יודע, אולי אלוהים יברך את אמריקה.