אלופת העולם ארגנטינה תחל במסע להגנה על הכתר כשתפגוש בלילה שבין שלישי לרביעי (4:00) את אלג'יריה בקנזס סיטי, אך נראה שהשאלה שמעסיקה יותר מכל את הצוות המקצועי ומובילה לדיונים ערים ברחבי המדינה היא מי יאייש את עמדת החלוץ המרכזי. חוליאן אלברס ולאוטרו מרטינס נמצאים בכושר נהדר, ומציבים בפני ליאונל סקאלוני התלבטות מורכבת במיוחד.
עד לא מזמן, נדמה היה של"עכביש" יש קדימות ברורה. מאז שפרץ להרכב במונדיאל בקטאר, אלברס הפך לבאנקר של סקאלוני, בעיקר בזכות הניידות שלו והיכולת לבצע לחץ בלתי פוסק - תכונות שהשלימו בצורה מושלמת את ליאו מסי בחלק הקדמי. גם העונה האחרונה שלו באתלטיקו מדריד הייתה סולידית עם 20 שערים ב-49 הופעות, למרות בצורת קלה בחורף.
מנגד, לאוטרו מרטינס מגיע אחרי עונה אישית נהדרת באינטר, שהסתיימה עם זכייה בדאבל האיטלקי (סרייה A והגביע האיטלקי) ו-22 שערים ברזומה. למרות שבקופה אמריקה האחרון הוא סיים כמלך השערים (5 כיבושים, כולל שער הניצחון בגמר), לאוטרו פתח אז רק בשני משחקים ונאלץ לראות את אלברס מועדף על פניו ברוב שלבי הטורניר.
במהלך משחקי המוקדמות ב-2025, פציעות חוזרות ונשנות של מסי אילצו את סקאלוני לעבות את הקישור בלאנדרו פארדס וטיאגו אלמדה, מה שהותיר מקום לחלוץ בודד - שבדרך כלל היה אלברס, בזמן שלאוטרו התמודד עם פציעות שריר שגרמו לו להחמיץ משחקים קריטיים. אלא שהפעם, התמונה התהפכה בעיתוי הרגיש ביותר.
אלברס סבל מנקע חריף בקרסול שמאל במהלך חצי גמר ליגת האלופות, שיחק עם זריקה, והחמיץ את משחקי ההכנה האחרונים של הנבחרת. למרות שהוא כבר חזר להתאמן באופן מלא עם חבריו ואינו נמצא בסכנה, מי שניצל את ההיעדרות שלו הוא לאוטרו, שהגיע רענן יותר מבחינה פיזית ואף כבש בפנדל במשחק הידידות האחרון מול הונדורס.
בארגנטינה מעריכים כי במצב שבו שני החלוצים כשירים במאה אחוז, אלברס עדיין נמצא חצי צעד לפני חברו ברוטציה של סקאלוני. עם זאת, לאור המצב הפיזי הנוכחי, המניות של קפטן אינטר נמצאות בעלייה חדה לקראת ה-11 שיעלו מול אלג'יריה. האם נראה שחזור של קטאר, שבו לאוטרו איבד את מקומו לחוליאן, רק הפעם בכיוון ההפוך? את התשובות נקבל מחר בלילה.