בכל מונדיאל יש את הנבחרות שזוכות לאהדה כמעט אוטומטית. לפעמים בגלל סיפור סינדרלה, לפעמים בגלל כדורגל התקפי ולפעמים פשוט כי אין סיבה מיוחדת לשנוא אותן. אוסטרליה בדרך כלל משתייכת לקבוצה הזו. נבחרת סימפטית, רחוקה מהמוקד, כזו שלא מעוררת רגשות חזקים במיוחד. אלא שבמונדיאל 2026, עבור לא מעט אוהדים ישראלים, תהיה סיבה אחת שבגללה יהיה קשה להתחבר ל"קנגרוס": האיש שעונד את סרט הקפטן: ג'קסון אירווין.
הקשר בעל המראה הייחודי שהפך בשנים האחרונות לפנים של הכדורגל האוסטרלי, הוא הרבה יותר מסתם כדורגלן. הוא אחד השחקנים הפוליטיים והאקטיביסטיים הבולטים ביותר בטורניר, ואדם שלא חושש להביע עמדות בנושאים חברתיים ובינלאומיים. אלא שחלק מהעמדות הללו, במיוחד בכל הקשור למלחמה בעזה ולסכסוך הישראלי-פלסטיני, הפכו אותו לדמות שנויה במחלוקת במיוחד.
אירווין מעולם לא הסתיר את העובדה שהוא רואה בכדורגל במה להשפעה חברתית. בניגוד לשחקנים רבים שמעדיפים להתרחק מפוליטיקה, הוא אימץ לאורך הקריירה תדמית של פעיל חברתי.
הוא תמך בקמפיינים למען זכויות עובדים, דיבר על אי שוויון חברתי, ובתקופת מונדיאל 2022 היה בין השחקנים הבולטים שביקרו את מצב זכויות האדם בקטאר. עבור רבים, מדובר בדמות מעוררת השראה. עבור אחרים, מדובר בשחקן שמתקשה להפריד בין ספורט לפוליטיקה.
התמיכה בפלסטינים
הסערה הגדולה ביותר סביב אירווין הגיעה לאחר פרוץ המלחמה בין ישראל לחמאס. קפטן אוסטרליה הביע מספר פעמים סולידריות עם האוכלוסייה הפלסטינית ועם תושבי עזה. הוא השתתף ביוזמות סיוע הומניטריות, תמך בתרומות שנועדו לסייע לאזרחים ברצועה, והתבטא לגבי ההרס והאסון ההומניטרי באזור.
במהלך התקופה הוא גם הופיע במספר אירועים ותמונות שנשאו מסרים פרו פלסטיניים, מה שהוביל לביקורת חריפה מצד גורמים שראו בכך עמדה חד צדדית נגד ישראל. מצידו, הוא בסך הכול הביע הזדהות עם סבלם של אזרחים. אלא שלמעשה הוא בחר לעסוק שוב ושוב בסבל הפלסטיני מבלי להתייחס באופן דומה לפגיעה בישראל ולקורבנות מתקפת הטרור של ה-7 באוקטובר.
אגב, אוסטרליה שיחקה בשנים האחרונות פעמיים נגד פלסטין במוקדמות המונדיאל, כשמעבר לבמה שהמשחק נתן לפלסטינים מחוץ למגרש, גם על הדשא הקפטן וחלק מחבריו בחרו להביע סולידריות ואף הצטלמו עם האוהדים בעלי שלטים עם מסרים כאלה ואחרים, כולל החלפות חולצה בסוף המשחק.
המרד בתוך המועדון
העמדות של אירווין לא עוררו ויכוח רק מחוץ למגרש. בגרמניה, שם הוא משחק בסנט פאולי (לצערו ירדה העונה ליגה), הנושא הפך לנפיץ במיוחד. המועדון נחשב לאחד המזוהים ביותר עם ערכים פרוגרסיביים, מאבק בגזענות וזכויות אדם, אך גם כזה שיש לו קשרים היסטוריים עם ישראל ועם הפועל תל אביב.
כאשר אירווין הביע עמדות פרו פלסטיניות, התפתח ויכוח חריף בקרב אוהדי המועדון. חלקם האשימו אותו בכך שהוא מתעלם מהצד הישראלי של הסכסוך, בעוד אחרים הגנו עליו וטענו שהוא מביע עמדה הומניטרית לגיטימית. הדיון הפך כה טעון עד שהגיע גם להנהלת המועדון ולתקשורת הגרמנית, שהקדישה לנושא לא מעט כותרות.
חשוב להדגיש, לא ידוע על התבטאויות שבהן אירווין קרא לפגיעה בישראל, תמך בחמאס או שלל את זכות קיומה של מדינת ישראל. עם זאת, הוא הפך לאחד הקולות המזוהים ביותר בעולם הכדורגל עם התמיכה בפלסטינים, ובמציאות המקוטבת של השנים האחרונות, עצם הבחירה הזו הספיקה כדי להציב אותו במרכז הסערה.
כשאוסטרליה תעלה לדשא במונדיאל הקרוב, רוב הצופים בעולם יתמקדו בכדורגל. אבל בישראל יהיו כנראה לא מעט אוהדים שיסתכלו קודם כל על האיש עם סרט הקפטן.
בזמן שנבחרות רבות ינסו לגייס אהדה נייטרלית, אוסטרליה מגיעה לטורניר עם מנהיג שמעורר רגשות חזקים הרבה מעבר לקווי המגרש. ובמונדיאל שבו כל נבחרת מחפשת אוהדים נוספים, ייתכן שדווקא ג'קסון אירווין הוא הסיבה שבגללה חלק מהישראלים יעדיפו לעודד את היריבה, גם אם היא טורקיה.