רגע האמת של נבחרת איטליה. אחרי הכשלונות ב-2018 וב-2022, אחת מנבחרות הכדורגל המצליחות בהיסטוריה לא יכולה להרשות לעצמה שלא להעפיל למונדיאל בפעם השלישית ברציפות.
איטליה תארח הערב (חמישי) את צפון אירלנד בברגמו במסגרת חצי גמר הפלייאוף, כאשר המנצחת אחרי 90 דקות, הארכה או פנדלים תתמודד מול וויילס או בוסניה בחוץ במשחק הגמר. המנצחת בסופו של דבר תעפיל לבית 2 במונדיאל ותשחק עם קנדה, קטאר ושווייץ.
האזורי כזכור סיימו רק במקום השני בבית הישראלי אחרי נורווגיה החזקה. הם מחזיקים ברקורד היסטורי טוב מול הצפון אירים ולא הפסידו להם מאז 1958. "אחרי 12 שנה הגיע הזמן לחזור לאיפה שאנחנו שייכים. מדינה שלמה על הגב שלי", אמר המאמן האיטלקי ג'נארו גאטוזו.
גאטוזו: "אנחנו יודעים שלא העפלנו לשני המונדיאלים האחרונים, אבל השחקנים פה שיחקו בליגת האלופות וזכו ביורו. יש להם ניסיון במעמדים כאלה". באשר לעצמו אמר גאטוזו: "זה המשחק הכי חשוב בקריירת האימון שלי. הרופא של הנבחרת עוזר לי להרדם בלילה עם תרופות, אחרת אתעורר ב-4:30 בבוקר כמו עטלף".
מבחינה מקצועית, גאטוזו יקבל א אלסנדרו באסטוני שיהיה כשיר וישובץ למרכז ההגנה, כאשר מויסה קן ומטאו רטגי אמורים לאייש את מרכז ההתקפה. בצד השני, צפון אירלנד, שלא עלתה למונדיאל מאז 1986, תחסר את שני שחקני ההגנה החשובים שלה: קונור בראדלי ובן בלארד הפצועים.
יתר משחקי חצי גמר הפלייאוף: טורקיה - רומניה, סלובקיה קוסובו, פולין - אלבניה, צ'כיה - אירלנד, וויילס - בוסניה.