עירוני נהריה עשתה את זה. הקבוצה של אריק אלפסי אירחה הערב (חמישי) את טסמוקי מינסק למשחק הגומלין במסגרת מוקדמות ליגת האלופות בכדורסל ועשתה את העבודה עם ניצחון 67:71. בזאת, נהריה השלימה ניצחון כפול על היריבה מבלארוס לאחר ה-66:70 בחוץ והצליחה לעלות לשלב הבתים של ליגת האלופות של פיב"א.
קלעו לנהריה: גילברט בראון (9 ריבאונדים, 5 אסיסטים) 18 נקודות, יינסי גייטס 14, טיירון נאש 10, יהונתן שולדבראנד וניק פאוסט 9 כ"א, סטיוארט וויליאמס דגלאס, מארקיס טיג וניב ברקוביץ' 3 כ"א, ואיגור נסטרנקו 2 נקודות. קלעו למינסק: דרו ג'ויס (7 אסיסטים) 17 נקודות, ג'אסטין גריי 16, לימונאס קיסייליוס 11, אליאכסנדר קודראוטסאו ודורדה גאגיץ' 7 כ"א, אליאכסיי טראסצינצקי 3, אליאכסנדר סמיאניוק, אליאכסיי לאשקביץ' ונמניה מילוסביץ' 2 כ"א.
נהריה, שעמדה במשימה בהצלחה תשובץ בבית 1. באנביט, פרפורט סקיילנרס, אריס, נימבורק, הליוס סאנס ומונאקו הן הקבוצות שכבר נמצאות בבית, אליו תעפיל עוד קבוצה נוספת מהמוקדמות.
בהתמודדות עצמה, נהריה שהגיעה עם יתרון של 4 נקודות מהמשחק הראשון פתחה מצוין והובילה מתחילת המשחק. השחקנים של אלפסי רצו בהתקפה ומשחק הגנה מתואם העניק להם יתרון דו ספרתי במהלך המחצית הראשונה. לקראת ההפסקה, האורחת חזרה לעניינים והשאירה לעצמה סיכוי לקראת המחצית השנייה. ברבע השלישי, האורחת לחצה את הדוושה והצליחה לעלות ליתרון שסיכן את עלייתה של נהריה.
הרבע האחרון היה צמוד מאוד ונדמה היה שהסגולים-לבנים מאבדים את הכרטיס לאלופות, אך דקות סיום נהדרות של ניב ברקוביץ' וגילברט בראון העניקו באופן סופי את המקום היוקרתי. בזכות הניצחון, הקבוצה הצפונית תתמודד גם בליגת העל הישראלית וגם באירופה, ונראה איך תצליח לשלב בין המפעלים.
"שיחקנו כל כך גרוע במחצית הראשונה, היינו צריכים כבר לגמור את המשחק בחצי הראשון, בסוף חזרנו לעצמנו והבסיס ההגנתי שלנו ניצח את המשחק", אמר אלפסי, "זאת היסטוריה למועדון הזה, זאת ליגה מאוד קשה. אני לא מרוצה עדיין ממה שאנחנו רואים בשלב הזה של העונה אבל זאת היסטוריה. אנחנו חייבים לשפר את קבלת ההחלטות שלנו. הרגשתי שהמשחק התבלגן לנו, מכרנו המון פאולים בזול אבל העיקר שניצחנו קבוצה מנוסה באירופה. זאת פעם ראשונה בשבילנו ותהיה חוויה. תהיה עונה עמוסה ונצטרך לדעת לעמוד בזה".
גילברט בראון הוסיף: "זה דבר מאוד גדול עבורינו. עשינו את זה קשה מדי ואנחנו חייבים להשתפר. אין לי ספק שנהיה מוכנים לליגת האלופות, יש לנו קבוצה טובה אנחנו רק צריכים להתחבר". לקראת פתיחת הליגה אמר: "אנחנו רוצים לנקום במכבי ביום ראשון, אנחנו עוד זוכרים את ההפסד לפני כמה ימים ונרצה לתקן".
מהלך המשחק
נהריה פתחה עם החמישייה הבאה: סטו דאגלס, יינסי גייטס, גילברט בראון, מרקוס טיג ויהונתן שולדבראנד.
גאגיץ' קלע את הסל הראשון במשחק עבור האורחת, אבל שחקניו של אריק אלפסי התעשתו ועלו ל-5:10 בפתיחה. נהריה המשיכה בשלה וסלים של טיג וגייטס העלו אותה ל-5:15. הרבע ההתקפי המצוין של המארחת נמשך עם נקודות של ניב ברקוביץ' מהקו, שקבעו 12:24 בסיום הרבע הראשון.
גייטס להט גם בפתיחת הרבע השני כשהעלה את מאזנו ל-16 נקודות אישיות. היתרון צמח ל-14, אבל חמש נקודות רצופות של הקבוצה מבלארוס הורידו ל-9 הפרש, חמש דקות לסיום הרבע. שולדבראנד החזיר את היתרון לדו ספרתי עם קליעה יפה מחצי מרחק. מרגע זה, משחק ההתקפה של נהריה נעצר, האורחת רצה וצמצמה ל-4 נקודות הפרש כשנותרה דקה וחצי למחצית.
שלוש זריקות מהקו של האורחת קבעו יתרון נקודה לזכותה, אבל סל מטורף של טיירון נאש על הבאזר, הוריד את הקבוצות להפסקה עם יתרון של שתי נקודות לנהריה, 37:39. האורחת פתחה טוב את החצי השני ועלתה ליתרון של שלוש נקודות, אך ריצת 0:5 של נהריה החזירה לה את היתרון כשנותרו עוד 5 דקות לסיום הרבע. המשחק הצמוד נמשך עם נקודות הדדיות של שתי הקבוצות, שהורידו אותן לקראת 10 הדקות האחרונות ביתרון 55:56 לזכות מינסק.
דרמה גדולה מתפתחת ברבע האחרון. מינסק הצליחה לעלות ליתרון שיא של 4 נקודות, שהיה מספיק לה כדי להדיח את נהריה. שלשה גדולה של ניק פאוסט צמצמה את ההפרש, אבל עבירת תוקף של גייטס שלחה אותו החוצה עם 5 עבירות כשנותרו 5 דקות לסיום. הלחץ עשה את שלו ומשחק ההתקפה של הקבוצות נתקע כמעט לחלוטין, כשנותרו עוד 2 דקות היתרון של האורחת עמד על נקודה. חדירה נהדרת של ברקוביץ' העניקה את היתרון לנהריה, אבל שלשה גדולה של גריי השאירה את מינסק בחיים. בדקה האחרונה, נהריה הצליחה לעצור את הניסיונות האחרונים של מינסק והשלימה את המשימה עם 67:71.