בעוד קצת פחות משבועיים, מה-24 ועד ה-25 בחודש, ייערך בגני התערוכה שבתל אביב הגראנד פרי הראשון אי פעם בישראל. אירוע היסטורי עבור הספורט הישראלי וענף הג'ודו בכלל. הערב (ראשון), הנבחרת שסופרת את הימים לאחור, ערכה אימון פתוח בו דיברו הג'ודאיסטים על התחושות וההתרגשות לקראת התחרות.
"יהיו פה שלושה ימים מרתקים" סיפר אורן סמדג'ה, מאמן נבחרת הגברים, "נוכל לראות את הספורטאים שלנו סוף סוף בגודל טבעי ולא רק במסכים. לראות מקרוב את המשלחת שבעצם אמורה להשתתף באולימפיאדה, בתוספת של כמה ספורטאים צעירים עם לא הרבה ניסיון - כדי לתת לכולם את ההזדמנות".
הנבחרת תתמודד לראשונה אל מול הקהל הישראלי, דבר שיכול מצד אחד לדחוף ולהרים, אך מנגד, מעורר לא מעט חששות ולחצים: "אני מתאר לעצמי שיש קצת לחץ כשזה פה בארץ, הציפייה מהמתחרים גדולה יותר, אבל הם מבחינתם וגם בתדרוכים שלנו אליהם, מתייחסים לזה כתחרות ככל תחרות", הסביר סמדג'ה.
תמנע לוי נלסון, אחת המתמודדת הבולטות השנה, תיארה את ההשפעה של הקהל הישראלי: "כל אחד לוקח את זה בדרך שלו, אני חושבת שזה מאוד יכול לדחוף. הקהל הישראלי הוא כזה שדוחף וזה כיף להיכנס ולאולם כשכולם מריעים. בסופו של דבר צריך להתמקד ולנצח את הקרבות. גם אם הנוכחות של הקהל עלולה קצת להקשות".
סמדג'ה סיפר גם על הציפיות מהנבחרת: "אנחנו מקווים לראות כמה שיותר ספורטאים על הפודיום. אני מקווה לפחות שספורטאי ישראלי אחד מכל משקל יעמוד על הפודיום, זה משהו שהוא כן ריאלי. יש לנו כמה משקלים שאנחנו די מתקשים, אבל אני חושב שבמשקלים אחרים יש לנו כמה מהצמרת העולמית".
בינתיים, אם מדברים על הצמרת העולמית, אין ספק שזאת שנת הפריצה של פיטר פלצ'יק. העיניים נשואות אליו והציפיות גבוהות. "חסרה לי מדליה באליפות עולם", הוא מספר, "אני שואף לשדרג את ההישג שלי באליפות אירופה, רוצה להיות בגמר, להפוך לאלוף אירופה. זה יכול להיות רגע מאוד מרגש עבורי השנה, אני מקווה לעשות את זה".