נבחרת ישראל תתייצב מחר (חמישי, 21:00) למשחק החשוב ביותר שלה בקמפיין מוקדמות העולם, בידיעה שהפסד יחסל כמעט באופן סופי את הסיכוי להעפיל לאליפות העולם. לקראת ההתמודדות, אחד השחקנים הוותיקים בנבחרת, רפי מנקו, דיבר עם שליחת ערוץ הספורט לריגה.
רפי, קודם כל מה תחושות לקראת המשחק מחר, החשוב מול פולין?
"תחושות טובות. כולנו מבינים את המשמעות של המשחק הזה. יודעים שאנחנו נכנסים לסיבוב השני של התחרות הזאת בעצם בסיטואציה שיהיה מאוד קשה, אבל כל עוד יש סיכוי כולנו פה בשביל שהסיכוי הזה באמת יקרה. וזה חשוב להתחיל מחר עם ניצחון נגד נבחרת טובה שפגשנו אותה הרבה פעמים בשנים האחרונות. אני מאוד מקווה שאנחנו נבוא מוכנים כמה שאפשר ואנחנו נצליח לנצח, כי בעצם זה הסיכוי שלנו".
איך זה מבחינתך שוב להיות כאן במדים הלאומיים?
"זה הכיף הכי גדול שיש. כל מי שמכיר אותי יודע כמה הנבחרת חשובה לי, ולאורך השנים נתתי המון בשביל הנבחרת והנבחרת נתנה גם בשבילי. אני חושב שלייצג את המדינה זה הכבוד הכי גדול שיש, אני שמח לחזור לפה".
על מה שמים את הדגש בהכנה לקראת נבחרת פולין?
"מהדברים שלנו, הדברים שאנחנו נרצה להביא. אנחנו נבחרת שאוהבת ליזום, והמאמנים שמים על זה דגש, אם זה הגנתי ואם זה התקפי. אנחנו נצטרך באמת להיות אגרסיביים ולהקשות עליהם במשחק שלהם. אנחנו יודעים שהם יהיו אגרסיביים והם ינסו להקשות עלינו, ופגשנו את זה גם ביורובאסקט במשחק שלצערנו הסתיים בהפסד. אני בטוח שכשאנחנו נביא את מה שאנחנו צריכים להביא למגרש, אז אנחנו נוכל להיות במשחק, ואני מקווה מאוד שננצח גם".
רפי, אומנם כאן בריאיון אתה מאוד רגוע ומחייך, אבל השארת את מעיין בבית, חודש תשיעי, אשתך... איך זה מרגיש?
"זה מן הסתם לא פשוט. כמו שאמרת, מעיין בחודש תשיעי והיא המלכה שלי. זה שהיא הבינה את המשמעות של זה שאני אייצג את המדינה ובאמת נתנה את ברכת הדרך לזה שאני אהיה פה, אז שנינו מבינים מה זה לייצג את המדינה. אני שולח לה געגועים ונשיקות מפה, ושתחזיק עוד קצת מעמד".