זה היה קרב לא פשוט, כזה שטמן בחובו לא מעט עליות, ירידות ודפיקות לב, אבל בסיומו המשימה הושלמה. אחרי הניצחון ההירואי על ספרד, נבחרת ישראל הצליחה לשמור הערב (שני) על מאזן מושלם ב"בועה" שבוולנסיה, גברה 72:78 על הנבחרת הפולנית והעפילה ליורובאסקט 2022!
קלעו לישראל: כהן 14, מקל 12, פניני וזיו 9 כ"א, גינת 8 (ו-8 ריבאונדים), מדר וזלמנסון 6 כ"א, לוי 5, גוט ובלאט (8 אסיסטים) 3 כ"א, מנקו 2 וקרטר 1. קלעו לפולין: פוניטקה 23, סוקולסקי 15, קוליג 11, מיכלק 9.
לא מעט קולות נשמעו אחרי הניצחון ההירואי על ספרד לפני ימים אחדים. חלקם היללו את חניכיו של עודד קטש, בעוד אחרים פיקפקו באיכות היריבה החסרה. הערב, לכחולים-לבנים הייתה הזדמנות להוכיח שלא מדובר בהבלחה חד פעמית מול קבוצה עליה כבר גברו אי שם בפברואר האחרון. אלא שגם פולין, בדומה לנבחרת שלנו, הגיעה עם לא מעט משקל על הכתפיים ובידיעה שניצחון יכול להקל עליה במסע לטורניר היוקרתי.
ובכל זאת, הפתיחה, למרבה ההפתעה, התאפיינה בישנוניות של הישראלים. בלאט, מכוכבי הניצחון על ספרד, רשם שני איבודים תוך מספר דקות (אחרי לא איבד כלל מול הספרדים) - וראה את שאר חבריו יורים ללא הכרה מהשלוש, אך ללא הצלחה. פולין, בתגובה, ניסתה ללחוץ על הדוושה - אך נראתה מבולבלת גם כן ולמזלו של קטש, היתרון נותר מינימלי.
המאמן הישראלי פנה לספסל כדי לתקן את נזקי הרבע הראשון, והזעיק את יפתח זיו וים מדר. יחד, השניים הפכו את ההתקפה הישראלית, זו שלא הצליחה להתניע בפתיחה, למסוכנת יותר והכניסו מרץ בהגנה. וכך, ישראל קיזזה אט אט בהפרש, השלימה ריצת 3:19 ועלתה ליתרון דו ספרתי לראשונה בהתמודדות. מי שהיה חתום על כך, הוא יפתח זיו, שהשלים בשש דקות וחצי על הפרקט 9 נקודות, 3 ריבאונדים, 2 אסיסטים, וחטיפה - יחד עם 12 נקודות מדד ו-14 נקודות מדד +/- (הכי הרבה על הפרקט).
במחצית השנייה, ישראל הייתה יכולה לנצל את המומנטום שזיו ייצר כדי להפוך את המחצית השנייה לגארבג' טיים, אבל בעיית עבירות חמורה שהשביתה את כהן וזלמנסון, לצד התעלות של פוניטקה (23 נקודות) - סללה את דרכם של הפולנים חזרה למשחק. קטש ניסה להכניס קצת סדר במשחק ונתן את המפתחות למקל את פניני, שעצרו את כדור השלג עם כמה סלי קלאץ' והבטיחו לישראל ניצחון חשוב, מאזן מושלם, את רצף הניצחונות הארוך מאז אוגוסט 2014 (4) ומעל הכל - את הכרטיס הנכסף לטורניר היוקרתי של פיב"א.
מהלך המשחק
ישראל נראתה די מבולבלת בפתיחה וזה עלה לה בשלושה איבודים מהירים. פולין ניצלה זאת כדי להשלים ריצת 0:8 מהירה, תוך שמיכאל סוקולבסקי מנצח על המקהלה עם 5 נקודות, אך היא התקשתה לייצר בריחה של ממש. לאור הפתיחה החלשה של בלאט, קטש הזעיק את מדר מהספסל - והרכז, בצוותא עם זלמנסון, עצר את הריצה של הפולנים וקבע 18:16 לקראת הרבע השני.
הסקור ברבע השני, כמו קודמו, היה נמוך בתחילתו - תוך שהנבחרת עדיין לא מוצאת את השלשה הראשונה במשחק. פולין ניצלה זאת כדי להשלים מיני-ריצה נוספת, וברחה ל-20:27. החל מרגע זה, רק נבחרת אחת הייתה על הפרקט - וזו ישראל. זיו הכניס מרץ בהגנה וייצב את ההתקפה עם 9 נקודות, מקל ופניני תפרו שלשות ראשונות אחרי 15 דקות של כדורסל וכהן קינח, השלים ריצת 3:19 וקבע 32:41 בהפסקה.
קטש למד את הלקח מהמחצית הראשונה ופתח עם זיו בחמישייה, כשלצד כהן, הרכז הוביל את הנבחרת ליתרון דו ספרתי לראשונה במשחק. אלא ששוב ההתקפה הישראלית נרדמה, ופולין ניצלה כדי להשלים ריצת 0:7 הודות לקוליג וקיזזה בהפרש עד שהגיע ל-4 בלבד. סל ועבירה של גינת, לצד שלשה של בלאט, החזירו את היתרון וקבעו 52:62 לקראת הרבע המכריע.
פולין לא אמרה נואש, שוב קיזזה את הפער הדו ספרתי וכפתה משחק צמוד - אבל קליעות עונשין מדוייקות של ג'ייק כהן ושלשה גדולה של גולן גוט הקפיצו את היתרון לתשע, כשהשעון מראה 4 דקות וחצי לסיום. פוניטקה הוריד את ההפרש עם שלוש נקודות, ושלשה נוספת סוקולובסקי גרמה לקטש להזעיק פסק זמן - ושלשה גדולה של פניני ביציאה ממנו העלתה ליתרון 4, כשהשעון מראה 42 שניות לסיום. פולין הלכה לשחקנים החמים שלה, אך לא מצאה תשובה והוצאה נותרה כפי שהיא. בסיום, ישראל העפילה ליורובאסקט 2022!