איזו תקופה מדהימה עוברת על הפועל תל אביב. שום דבר לא מצליח לעצור אותה. לא מכבי תל אביב, לא הקורונה, לא הפציעות של שחקנים מרכזיים וגם לא הפועל ירושלים. אתמול (שבת) השחקנים של דני פרנקו הביסו 71:87 את אלו של יותם הלפרין ועלו בצדק לחצי גמר גביע המדינה מגדל.
"ברמה האישית זה כבוד גדול עבורי להגיע למעמד הזה עם הפועל ת"א", אמר פרנקו. "זה המון סיפוק, ואנחנו יודעים שלמאמן אין יותר מדי רגעים כאלה. אבל להביא מועדון כמו הפועל ת"א - שרוצה לנער מעליו את האפרורויות ולהיות על הבמות הגדולות של הכדורסל הישראלי - לחצי גמר הגביע זה רגע גדול".
הפועל ת"א רשמה אתמול ניצחון שישי רצוף בכל המסגרות, הרצף הארוך ביותר בכדורסל הישראלי לעת עתה, ואתמול גם עשתה את זה במשחק נוקאאוט. אלא שלמרות זאת, התמונות האתמול לא הזכירו בכלום את התמונות שאחרי הניצחון הקודם בדרייב אין, בדרבי מול מכבי תל אביב, אז מאות אוהדים ירדו לפרקט בחגיגות ספונטניות יוצאות דופן. דווקא אתמול האדומים שמרו על איפוק יחסי, כשאחת הסיבות לכך הייתה שבסיום בר טימור ניגש לספסל וביקש מהשחקנים להגיד תודה לקהל, אבל לא לחגוג יותר מדי. בכל זאת, הפועל עדיין לא זכתה בתואר.
"זה ניצחון במשחק חשוב וגדול מול יריבה קשה מאוד, אבל בסופו של דבר היתה לנו מטרה להגיע לחצי הגמר ועכשיו המטרה היא להתקדם הלאה", הסביר טימור, שהיה טוב אתמול עם 11 נקודות. "נראה לי שזאת חלק מההתבגרות שלנו קצת, לקחת דברים בפרופורציות. היו פה חגיגות מאופקות, אבל עם מחשבה מאחוריהן, כי המטרה שלנו זה להישאר שפויים. לא לשמוח יותר מדי ולא להגזים אחרי ניצחונות, ומצד שני לא להוריד את הראש אחרי הפסדים. כמובן שאמרנו תודה לקהל, שדחף אותנו כרגיל ונתן אנרגיות נהדרות".
ג'ייקובן בראון וג'יי.פי טוקוטו היו הקלעים המובילים של הפועל עם 16 נקודות, אבל הסיפור של שלה העונה הוא דווקא באנרגיות שמביאים הישראלים, היחידה השניה אם תרצו. לוטן אמסלם (7 נקודות) היה טוב בעיקר במחצית הראשונה, גיל בני אמנם לא קלע אבל נתן הגנה טובה ואיגור קולשוב היה מצוין עם 13 נקודות מהספסל.
כבר מהרגע הראשון היה ברור שהפועל ת"א עשתה מהלך טוב כשניצלה את הסיטואציה במכבי ראשון לציון והחתימה אותו. אלא שמהר מאוד, אפילו מהר משציפו בהפועל ת"א, הגארד הצליח להשתלב ולהיות משמעותי: בדרבי הוא היה זה ששמר על סקוטי ווילבקין בפוזשן האחרון ואתמול הוא קלע שתי שלשות בסיום המחצית הראשונה שפתחו את הפער המשמעותי, ממנו ירושלים לא הצליחה לחזור לכל אורך המחצית השניה.
"זה לא רק איגור ולא שחקן כזה או אחר, יש לנו הרבה חבר'ה שיכולים לשחק וזה נותן לנו המון בטחון", אמר טימור. "יש לנו סגל מאוד עמוק, זה מוזר להגיד את זה כי אנחנו הפועל ת"א ואנחנו בדרך כלל קצרים, אבל ככה זה העונה. כולנו גם באים באותו ראש ובמטרה אחת, לנצח. זה משהו שהשתנה בשבועות האחרונים ואנחנו צריכים להמשיך ככה".
מעבר לעומק בסגל, את השיפור בהפועל ת"א מייחסים לשדרוג בהגנה ולרמת המחויבות של השחקנים, שאתמול הצליחו להגביל קבוצת התקפה כשרונית כמו הפועל ירושלים ל-71 נקודות. "אני מעודד באופן כללי, אבל אני בטוח יכול להיות מרוצה מזה שירושלים עשו פה 71 נקודות", אמר פרנקו. "אחרי פגרה שבועיים ואחרי כמה חולי קורונה, לחזור חזרה ולהכריח את הקבוצה השנייה לשחק ככה, זה מצוין".
במהלך היום הפועל ת"א תוגרל בחצי גמר הגביע, לצד הפועל חולון, בני הרצליה והמנצחת בין הפועל גליל עליון למכבי תל אביב. בכושר הזה, האדומים מת"א נראים כמו יריבה שאף אחד לא ירצה לפגוש, והם רחוקים שני משחקים בלבד מלזכות בתואר - דבר שלא קרה 29 שנים (!), נצח במושגים של מועדון גדול כמו הפועל ת"א.
"ברור שיש לנו סיכוי לזכות, אבל הסיכויים שווים לכולם", אמר טימור. "הליגה העונה צמודה מאוד, אין פערים גדולים אפילו בין המקום הראשון למקום השמיני. כולם יכולים לנצח את כולם וגם אנחנו באזור".