רעה, וטוב לה: השערוריות של ארינה סבלנקה בדרך לטופ

ענף הטניס תמיד מנסה להימנע מוואקום, סיטואציה בה לא יהיה לקהל שכל כך אוהב את הענף את האופציה להישען על גיבור או גיבורה, הכוכבים הכי גדולים שתמיד כיף להדליק בגללם את הטלוויזיה. מתחילת שנות ה-2000 אלה היו פדרר-נדאל-ג'וקוביץ' בגברים, והאחיות וויליאמס בנשים (בעיקר סרינה, אין מה לעשות). מאז שאותם כוכבים כבר פרשו (או ממש מתקרבים לזה במקרה של ג'וקוביץ'), לרגעים היה החשש שיגיע הוואקום הזה, אלא שבגברים כבר נמצאו היורשים - אלקרס וסינר, שיצרו סיפור יריבות חדש וכל כך מרתק שכנראה ילווה אותנו הרבה שנים קדימה. ובנשים? פה העסק קצת יותר מורכב.

למשך שנים טניס הנשים סבל משם רע במיוחד, עם הבלחות קצרות מדי של המתחרות הבולטות, וכן חוסר יציבות של הטניסאיות הבכירות בין אם במשחקים עצמם ובין אם ביכולת הכללית לאורך זמן. לחובבי הענף, לא היה על מי להישען מאז סיום הקריירה המפוארת של סרינה וויליאמס. אולם, ב-2-3 שנים האחרונות אנחנו מקבלים הצצה למה שאולי יהפוך לדבר האמיתי מבחינת הדומיננטיות והשליטה של מתחרה אחת, וזו ארינה סבלנקה.

כן, כרגע זה עדיין לא חד משמעי, בעיקר בגלל אותו חוסר יציבות. נתחיל בקצת רקע: סבלנקה, שתחגוג בקרוב יום הולדת 28, החלה את קריירת הבוגרות שלה בסבב ה-WTA בשנת 2017, וכבר בשנתיים שלאחר מכן היא השיגה מספר תארים מרשימים ויוקרתיים - זכייה בגרנד סלאם בזוגות (ארה"ב הפתוחה) ופעמיים אלופה ביחידות במאסטרס 1000 בווהאן שבסין. שנת הקורונה קצת עצרה את ההתקדמות שלה, אך החל משנת 2023 היא נתנה גז, בנתה את עצמה ברמה הפיזית והפכה למתמודדת אדירה שמעט מאוד טניסאיות מסוגלות לה. מאז, היא זכתה בארבעה תארי גרנד סלאם (פעמיים אוסטרליה ופעמיים ארה"ב) ובעוד 9 תארי מאסטרס 1000 (7 מהם ב-3 השנים האחרונות).

אז מה המכשול שעומד בדרכה מלהגיע למעמד שסרינה הייתה בו? מעבר למספרים הברורים של כמות הזכיות (פה אי אפשר להשוות בכלל), עניין היציבות עדיין משחק תפקיד. סבלנקה, לצערה הרב, הפסידה ביותר מדי גמרים בקריירה. שמונה פעמים היא הגיעה לגמר גרנד סלאם כלשהו, ובארבע מההופעות היא הפסידה למרות שהייתה הפייבוריטית. היא גם הגיעה פעמיים בקריירה לגמר טורניר סוף השנה, והפסידה פעמיים. אוהדיה גם עדיין מחכים לזכיות ראשונות ברולאן גארוס ובווימבלדון, תארים שחלק מהיריבות הכי גדולות שלה בסבב כבר השיגו.

אם כבר דיברנו על יריבות, אז שם אחד בולט במיוחד הוא של איגה שביונטק. מומחים רבים בטניס העולמי היו בטוחים (ואולי עדיין) שהפולנייה היא הדבר האמיתי הבא, שכן יש לה כבר שישה תארי גרנד סלאם (רק אוסטרליה חסר לה) מבלי להפסיד אף גמר, וכן היא יותר צעירה (24) ועוד יכולה בהחלט לאיים על המעמד של הטניסאית הטובה ביותר בעידן הנוכחי. הבעיה היא שבשנה האחרונה היא חווה ירידה ביכולת והודחה מלא מעט טורנירים בשלבים מוקדמים.

סבלנקה, מנגד, מציגה קייס קצת אחר. הבלארוסית מספקת יכולות טניס עוצמתיות ומרהיבות ונמצאת בריצה נהדרת של תארים. את שלושת החודשים הראשונים של שנת 2026 היא פתחה עם זכייה בשלושה תארים (WTA500 בריסביין, מאסטרס 1000 אינדיאן וולס ומאסטרס 1000 מיאמי), כאשר ההפסד היחיד שלה עד כה היה גמר אליפות אוסטרליה, ובכל הטורנירים האלה היא איבדה בסך הכל ארבע מערכות בלבד במצטבר.

מעבר למספרים המצוינים וליכולות המטורפת על המגרש, יש עוד מספר אלמנטים שמשחקים תפקיד בכל הנוגע לדמות המרכזית שאוהדי הטניס אוהבים להישען עליה. אחד הדברים המרכזיים זה הפרסונה שהטניסאי מציג לקהל, הסיפור מאחוריו, המשחק (מהמילה Acting) שהוא מציג שגורם לצופים להתאהב בו (או לסלוד ממנו, שזה גם בסדר). סבלנקה מצטיינת בזה, וזה בא לידי ביטוי בכמה אספקטים. הבולט ביותר - העבודה שהיא נותנת ברשתות החברתיות.

לאחרונה הפכה המדורגת ראשונה בעולם לטניסאית האישה הפעילה הראשונה אי פעם לעבור את רף ה-5 מיליון עוקבים באינסטגרם. היא נמצאת בפסגה של הרשימה הרבה מעל אמה רדוקאנו (2.9 מיליון), נאומי אוסקה (2.9 מיליון), איגה שביונטק (2.3 מיליון) וקוקו גוף (2.3 מיליון). בטיקטוק היא גם כן מככבת (1.6 מיליון עוקבים), עם ים של סרטונים וריקודים שתופסים הרבה תאוצה. לא מעט גופי תקשורת בין לאומיים החלו לסקר אותה יותר ויותר בעקבות הפעילות שלה ברשת, כאשר בכותרת אחת היה אף כתוב: "מספר 1 מדור ה-Z: סבלנקה משתלטת על העולם, עם סרטון טיקטוק אחד אחרי השני".

אבל יש גם צדדים קצת פחות חיוביים. הבלארוסית מרבה לעלות לכותרות בהקשרים שליליים. לאחרונה היא התארסה לאיש העסקים והיזם הברזילאי גאורגיוס פרנגוליס, שעל פי חלק מהדיווחים התגרש מאישתו על מנת להיות איתה. את הפוסט הראשון על הזוגיות איתו, באפריל 2024, היא פרסמה חודש אחרי שהאקס שלה הלך לעולמו (התאבדות, על פי הדיווחים), מה שהעלה גל של ביקורות על חוסר רגישות.

כמו כן, חובבי טניס רבים בעולם רואים בה כאחת שתופסת את דמות הנבל, ממגוון סיבות. היא קולנית מאוד על המגרש, היא מפרסמת ברשתות תכנים שלעיתים לא הולמים לכל הגילאים, היו לה כבר לא מעט התבטאויות שהובילו לתככים בינה לבין מתחרות אחרות, וזה רק קצה הקרחון. בשנה האחרונה היא החליטה לקחת חלק ב"קרב המינים" מול ניק קיריוס (אחד הטניסאים הכי שנויים במחלוקת של העידן הפתוח). יש שהגדירו את המהלך הזה כ"משהו שהחזיר את טניס הנשים 50 שנה אחורה".

אז מה כל זה אומר לגבי עתיד המעמד של סבלנקה בסבב? ובכן, אפשר להקביל את זה קצת למה שקרה לאורך השנים עם נובאק ג'וקוביץ', להבדיל אלף אלפי הבדלות. גם נולה היה די שנוי במחלוקת בכל הנוגע ליחסים שלו עם הקהל, עם טניסאים אחרים, עם שופטים ואפילו עם ממשלות, וגם נולה סיפק התבטאויות וכותרות בעייתיות שגרמו לעולם הטניס לגעוש. אבל הוא עשה בדיוק את מה שעזר לו להפוך לקונצנזוס שהוא היום, ל-GOAT שרבים מגדירים אותו, שכן הוא גרם לכולם להרגיש כלפיו כל כך הרבה רגשות שונים, וזה כנראה שם המשחק.